Rangoon
Rangoon, également connue sous le nom de Yangon, a radicalement changé depuis les années 1980 environ en tant que contrée socialiste isolée. Aujourd'hui, c'est une ville moderne, certes délabrée, avec ses bars à sushis, ses embouteillages, ses cybercafés et sa scène artistique et musicale florissante. Les concerts de hip-hop ont lieu toute l'année dans les salles de spectacle en plein air et les boîtes de nuit, ainsi que dans les galeries avant-gardistes de la ville - le New Zero Art Studio sur la rue BoYar Nyunt à Dagon Township, les galeries Lokanat et Inya - des peintres et des artistes vidéo tester les lois de censure de la junte.
Rangoon regorge également de plaisirs intemporels, principalement la pagode Shwedagon, un temple doré de trente étages construit il y a plus de mille ans, qui contiendrait huit cheveux du Gautama Bouddha. J'ai trouvé que le meilleur moment pour visiter Shwedagon est juste avant le coucher du soleil, lorsque le complexe regorge de pèlerins, de moines et de noviciats et que la lumière très anguleuse fait en sorte que les flèches dorées qui entourent la pagode semblent s'enflammer. Ensuite, je me suis promené dans les allées, à proximité de la porte ouest du complexe, des théiers en bordure de rue et des étals de marché vendant de tout, des mangoustans aux papayes en passant par des bibelots et des ballons de football bouddhistes bon marché. Les arômes de bois de santal, de bouillon de poulet, d'ail et de carburant diesel évoquent un monde exotique. Une longue promenade dans Rangoon, au bord de la rivière, a révélé un quartier de maisons coloniales britanniques en décomposition, avec une buanderie suspendue à ses balcons filigranés. Ma promenade s'est terminée par un thé sur la terrasse de l'hôtel The Strand, un monument centenaire au bord de la rivière qui a été complètement transformé en l'un des établissements les plus chics de la ville.
Païen
Pagan est la capitale impériale du roi Anawrahta au onzième siècle et la destination touristique la plus populaire du pays. Anawrahta et ses successeurs ont construit trois mille temples bouddhistes dans une plaine inondable sur la rive est de la rivière Irrawaddy. (Michele Burgess / Alamy) 
Rangoon propose des plaisirs intemporels tels que la pagode Shwedagon, un temple doré de trente étages construit il y a plus de mille ans. (Image Source / Alamy) 
Les Moustaches Brothers, une troupe de comédie-danse-vaudevill de renommée mondiale, ont fait le tour de la Birmanie jusqu'à ce qu'ils rencontrent Than Shwe et ses collègues dans les années 1990. (Picture Contact BV / Alamy) Pagan est la capitale impériale du roi Anawrahta au onzième siècle, la capitale impériale du onzième siècle, et elle est également la destination touristique la plus populaire du pays. Anawrahta, à qui l'on attribue le bouddhisme Theravada en Birmanie, et ses successeurs construisirent trois mille temples bouddhistes dans une plaine inondable sur la rive est de la rivière Irrawaddy; l'engouement pour la construction a pris fin avec l'invasion des Mongols vers 1280 après J.-C. Certaines structures ressemblent à des pyramides mayas à gradins. D’autres sont des pagodes calcaires qui ressemblent étrangement aux palais grandioses construits par Joseph Staline à Moscou dans les années 1930. Pour leur rendre visite, j’ai loué un vélo chinois à une vitesse branlant chez le vendeur en face de mon luxueux complexe hôtelier, le Bagan Palace Hotel (appartenant à un ami du général Than Shwe, chef de la junte militaire) et me suis promené avec un ami pendant trois ans. Vous avez passé des heures sur des chemins de terre à travers des bosquets de palmiers et des bosquets d’herbe, à la recherche de stupas nichés à chaque tournant. (Deux pneus crevés plus tard, j'ai compris pourquoi la plupart des touristes préféraient payer un chauffeur pour les faire traverser les temples en carriole.) À l'aube de mon deuxième matin à Bagan, j'ai grimpé un escalier extérieur en ruine qui menait au sommet d'un stupa en brique. cent pieds au-dessus de la plaine, et a contemplé une vue embrouillée de ruines qui s'étendaient sur des kilomètres, savourant le silence.
Mandalay
De Bagan, j'ai pris l'avion vers le sud le long de la rivière Irrawaddy pour me rendre à Mandalay, la deuxième plus grande ville de Birmanie et la capitale impériale avant la troisième guerre anglo-birmane de 1885, mettant l'ensemble du pays entre les mains des Britanniques. Rendue célèbre par le poème de Rudyard Kipling, «The Road to Mandalay», la ville est un lieu animé de pousse-pousse à vélo, de maisons en blocs de béton lents et lents, de temples bouddhistes et de monastères. C'est également le site du palais de Mandalay, qui abrite le dernier roi de Birmanie, qui a été détruit par un incendie après la Seconde Guerre mondiale et reconstruit par la junte au moyen de travaux forcés dans les années 1990. La raison principale de ma visite, cependant, était de voir les frères Moustache, une troupe de comédie-danse-vaudeville de renommée mondiale qui a parcouru la Birmanie jusqu'à ce qu'ils rencontrent Than Shwe et ses collègues dans les années 1990. Le membre le plus âgé, Par Par Lay, et son cousin, Lu Maw, ont été emprisonnés pendant cinq ans pour travaux forcés après une représentation à la villa d'Aung San Suu Kyi en 1997; puis, lors de la révolution safran de 2007, Par Par Lay purgea une autre peine de prison pour avoir recueilli des fonds pour des moines manifestants. Aujourd'hui, les frères Moustache sont obligés de se produire pour des touristes étrangers dans un espace semblable à un garage devant leur maison, dans une 39ème rue. Dirigée par le frère cadet de Par Par Lay, Lu Zaw - une maniaque, ex-bootlegger âgée de cinquante-sept ans qui piment son monologue anglais de plaisanteries sur la corruption gouvernementale - elle témoigne de l'esprit de défi qui règne dans les recoins nation qui souffre depuis longtemps.
