En 1909, le neurologue allemand Korbinian Brodmann a publié la première carte du cerveau humain. Tranchant des sections ultra-minces, il a examiné les structures minutieuses au sein de la masse gélatineuse au microscope et a identifié des régions de différents types de cellules. Brodmann a répertorié 43 zones distinctes du cortex cérébral, la couche la plus externe du cerveau impliquée dans l'attention, la perception, le langage et la pensée abstraite.
Au cours du siècle dernier, d’autres scientifiques ont affiné lentement la carte, portant à 83 le nombre de zones du cerveau. Une nouvelle carte de chercheurs de la faculté de médecine de l’Université de Washington a plus que doublé ce total, ajoutant 97 unités supplémentaires et augmentant le nombre de lésions cérébrales connues. régions à 180.
Les chercheurs ont créé la carte à partir de données IRM recueillies par le projet Human Connectome, financé par le gouvernement. En utilisant les données de 210 des sujets de ce projet, les chercheurs ont défini les zones du cerveau de plusieurs manières, incluant à la fois l'activité et la structure du cerveau. Certaines zones sont délimitées par l'épaisseur du cortex. D'autres sont définis par l'isolation de la myéline autour des câbles neuronaux ou par leur connectivité avec le reste du cerveau. D'autres régions correspondent à des zones qui s'activent lors de tâches simples, telles que parler ou écouter une histoire.
Étant donné que la taille et la forme de chaque cerveau sont uniques, il est difficile pour les neurologues de les comparer directement. Ainsi, dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé un programme informatique pour les aider à s’aligner et à corréler les régions. Ils ont ensuite testé leur programme sur 210 autres sujets et il a correctement identifié les régions dans 96, 6% des cas, rapporte Carl Zimmer pour The New York Times .
En fait, le programme informatique est devenu très efficace pour comparer et cartographier les cerveaux, même en découvrant que la zone 55b, qui est impliquée dans le langage, est scindée en deux sections sur 12 des patients, selon Zimmer. Il a également montré qu’une grande zone située à l’avant du cerveau que l’on pense être une région est en réalité une douzaine de zones cérébrales plus petites.
La carte est toujours en cours d'élaboration, a déclaré à Zimmer Matthew F. Glasser, neuroscientifique à la faculté de médecine de l'Université de Washington et auteur principal de la recherche. En fait, l'équipe a publié 200 pages supplémentaires de matériel en ligne afin que d'autres chercheurs puissent y accéder et affiner leurs travaux. "Cette carte, vous devriez penser à la version 1.0", dit-il. «Il se peut que la version 2.0 soit disponible à mesure que les données s'améliorent et que plus de personnes y jettent un coup d'œil. Nous espérons que la carte pourra évoluer à mesure que la science progressera. ”
Bien que la carte soit un grand pas en avant, il faudra beaucoup plus d'efforts pour valider les nouvelles régions du cerveau, dont beaucoup peuvent encore exister dans des subdivisions. Les tests ADN révéleront également si des régions distinctes utilisent des gènes différents les uns des autres.
«C'est comme si vous disposiez d'une carte Google Earth fantastique de votre quartier et de votre arrière-cour», explique Rex Jung, neuropsychologue à l'Université du Nouveau-Mexique, à Linda Geddes for Nature . "Pourtant, vous ne pouvez pas vraiment voir comment vos voisins se déplacent, où ils vont ou quels types d'emplois ils ont."
Néanmoins, la nouvelle carte pourrait être extrêmement importante pour la recherche sur des conditions telles que l'autisme, la schizophrénie, la démence et l'épilepsie, en donnant aux scientifiques un gabarit cérébral détaillé d'un cerveau en bonne santé qu'ils peuvent utiliser à des fins de comparaison.
