Lorsque je pense aux oviraptorosaurs - théropodes à plumes, à becs et à omnivores - je pense immédiatement aux célèbres dinosaures en Mongolie et à d’autres formes extraites du rocher crétacé d’Asie. Mais ces étranges dinosaures étaient également présents en Amérique du Nord. Hagryphus giganteus - un gros oviraptorosaure connu depuis à peine plus d'une main et de morceaux de pied - fait partie des dernières nouvelles des paléontologues.
Les paléontologues ont commencé à faire rapport sur les oviraptorosaurs du Crétacé supérieur en Amérique du Nord dans les années 1930. Ils n'ont tout simplement pas immédiatement reconnu les dinosaures pour ce qu'ils étaient. Des restes de casses de ces dinosaures ont été attribués à des ornithomimosaures et à des oiseaux du Crétacé ressemblant à des autruches. Ce n'est que dans les années 80 et 90 que les chercheurs ont commencé à démêler l'identité de ces dinosaures. D'après des spécimens trouvés au Canada, au Montana et dans les Dakotas, il pourrait y avoir au moins trois genres différents présents: Caenagnathus, Chirostenotes et Elmisaurus, il y a environ 75 millions d'années. Cela dépend de qui vous demandez, cependant. Les chercheurs ne sont pas d’accord sur les genres valables. Le matériel de ces dinosaures est tellement fragmentaire qu'il est difficile de dire combien de formes différentes nous examinons.
Hagryphus, décrit par les paléontologues Lindsay Zanno et Scott Sampson en 2005, était différent. Représenté par une main gauche presque complète, une partie du rayon gauche et des fragments de pied, ce théropode vivait plus au sud dans un environnement marécageux vieux de 75 millions d'années préservé dans le Grand Staircase-Escalante National Monument. Tout comme les autres dinosaures trouvés dans la même formation et les autres espèces méridionales provenant de gisements plus ou moins contemporains, les restes connus d' Hagryphus sont distincts des os équivalents connus des espèces septentrionales. Les Hagryphys étaient non seulement plus grands - Zanno et Sampson estimaient que le dinosaure avait environ 10 pieds de long, assez gros pour un oviraptorosaure -, mais les os dans la main du dinosaure étaient beaucoup plus robustes.
Zanno et Sampson ont estimé que la nature unique d' Hagryphus pourrait s'expliquer par le fait qu'il s'agissait d'un spécimen plus ancien d'un des oviraptorosaurs du nord. Ils ont rejeté cette hypothèse, affirmant que les proportions distinctives des mains du dinosaure étaient plus compatibles avec le fait qu'il s'agisse d'un taxon différent des modifications dues à la croissance. S'ils ont raison, cela correspond au modèle général de la formation de Kaiparowits en Utah, qui préserve les dinosaures apparentés à ceux trouvés dans le Montana et l'Alberta, mais qui constituent des genres et des espèces uniques.
Combien d’oviraptorosaures étaient présents en Amérique du Nord il ya environ 75 millions d’années? Nous n'avons probablement pas trouvé trace de chacun d'eux, mais d'après ce qui a été décrit jusqu'à présent, il y en avait probablement au moins deux et jusqu'à quatre. Nous avons besoin de squelettes plus complets pour en être sûr.
Le même problème concerne d'autres dinosaures théropodes de petite taille du Crétacé supérieur. Sur la base de dents et de restes fragmentaires, les paléontologues pensaient que le deinonychosaur Troodon s'étendait du sud de l’Utah à l’Alaska. Les paléontologues commencent à comprendre que ce qui semblait être un seul dinosaure est en réalité une collection de différents genres ou espèces répartis dans les différentes latitudes. Et quel que soit ce qu’est Hagryphys, l’existence d’un oviraptorosaure dans l’Utah étend considérablement la gamme de ces dinosaures au cours de la période de 75 millions d’années. Les expositions entre le sud de l'Utah et le Montana pourraient très bien contenir d'autres spécimens d'oviraptorosaurs, des individus qui seront essentiels pour comprendre l'évolution de ces dinosaures.
Ceci est le dernier article de la série Alphabet des dinosaures.
Référence:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. Un nouvel oviraptorosaure (Theropoda, Maniraptora) du Crétacé supérieur (Campanien) de l'Utah. Journal de Paléontologie des Vertébrés . 35: 4, 897-904
