Une nouvelle méthode de détection des faux utilise des fibres de toile et des échantillons de peinture minuscules pour exposer des œuvres d'art prétendument historiques en tant que créations modernes.
La technique, répertoriée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, permet de dater les chefs-d'œuvre en mesurant les traces d'isotopes de carbone 14 libérés dans l'atmosphère lors d'essais de bombes nucléaires au milieu du XXe siècle. Les objets fabriqués après 1963 contiennent des niveaux nettement plus élevés d’isotopes instables, ce qui permet aux chercheurs de faire la distinction entre les peintures d’avant et d’après la Seconde Guerre mondiale.
Ce n'est pas la première fois que les scientifiques se tournent vers la datation au radiocarbone pour tenter de déjouer les faussaires. Comme Niraj Chokshi explique pour Selon le New York Times, l’idée de dater l’art en évaluant la matière organique utilisée pour lier les pigments de peinture a été introduite dès 1972; Les études de cas précédentes incluent une enquête de 2015 qui a discrédité la provenance d'une supposée toile de Fernand Léger appartenant à la collectionneur d'art américaine Peggy Guggenheim.
Reste que l'approche a ses inconvénients. Selon Taylor Dafoe de artnet News, des faussaires avertis recyclent des toiles antiques et même de la peinture, ce qui rend difficile de déterminer si une peinture est originale ou simplement falsifiée. Dans le même temps, note l' économiste, les tests au radiocarbone sont tellement destructeurs qu'un échantillon peut rarement être analysé deux fois. En règle générale, le processus nécessite également un échantillon de taille «suffisante»: étant donné la possibilité qu'une falsification présumée soit en réalité un chef-d'œuvre de bonne foi, les enquêteurs hésitent souvent à retirer une quantité importante de peinture. Des fragments d'un cadre en bois ou des pièces découpées à partir du bord d'une toile, par contre, "pourraient être [considérés] comme une perte acceptable".
La nouvelle recherche, dirigée par Laura Hendriks de l'ETH de Suisse, s'appuie sur les dernières avancées technologiques pour réduire la taille des échantillons nécessaires aux tests. Travaillant avec une falsification connue remontant aux années 1980, l'équipe a extrait des fibres de toile de quelques millimètres de long et une particule de peinture pesant moins de 200 microgrammes.
Bien que la peinture intitulée « Scène de village avec Horse and Honn & Company Factory» imite le style d'art populaire primitif américain, elle porte la signature «Sarah Honn le 5 mai 1866», mais est en réalité l'œuvre du contrefacteur reconnu coupable Robert Trotter. As Treasures on Trial, un portail en ligne géré par le Winterthur Museum, Garden & Library du Delaware, note que Trotter a dépouillé, repeint et vieilli artificiellement de vieilles peintures sans valeur, ainsi que de longs rapports de provenance qui semblaient témoigner de l'authenticité de l'œuvre. En fin de compte, il a admis avoir vendu 52 peintures falsifiées et a passé 10 mois en prison. Suite à la condamnation de Trotter, le département de la conservation de l'art du Buffalo State College a acquis la toile «Sarah Honn», qui a été étudiée pour mieux comprendre les méthodes de falsification.
Selon Emma Stoye de Chemistry World, Hendriks et ses collègues s’appuient sur des «techniques non destructives standard» pour identifier une particule de peinture appropriée dans une fissure existante de la peinture. Une fois que les chercheurs ont extrait les échantillons de peinture et de fibres de toile, ils ont utilisé un analyseur élémentaire pour brûler les matériaux en dioxyde de carbone. Ce gaz a ensuite été introduit dans un spectromètre de masse accéléré capable de mesurer le rapport des isotopes de carbone 14 à 12 présent.
En se basant sur les ratios d'isotopes de carbone, l'équipe a découvert que la toile aurait pu être fabriquée à n'importe quel moment entre la fin des années 1600 et le milieu des années 1900, suggérant qu'il s'agissait probablement d'un spécimen recyclé et adapté à l'âge. Le liant trouvé dans la peinture contenait cependant suffisamment de carbone 14 pour le dater définitivement de l'après-guerre. En outre, Chokshi écrit pour le New York Times, il a été démontré que l'huile utilisée pour lier la peinture provenait de graines récoltées entre 1958 et 1961 ou entre 1983 et 1989.
Jilleen Nadolny, chercheuse principale chez Art Analysis & Research qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Stoye que la technique remaniée avait encore des limites. «Il faut être très conscient lors de l'échantillonnage pour éviter la contamination», explique-t-elle, «et il y a d'énormes quantités de temps où vous ne recevez rien de spécifique.»
Greg Hodgins, physicien qui dirige un laboratoire de datation au radiocarbone à l'Université de l'Arizona et qui n'a pas non plus participé à la nouvelle recherche, fait écho à ce sentiment, expliquant à Chokshi que la méthode est «une avancée importante, … ce n'est pas une solution miracle».
Chokshi note que les isotopes de carbone 14, stimulés par l’absorption des océans et la dilution par les émissions de combustibles fossiles, sont sur le point de revenir aux niveaux d’avant-guerre. Cela pourrait conduire à des résultats peu concluants plus tard, rendant indispensable l'utilisation de la datation au radiocarbone en conjonction avec d'autres techniques.
«Cela peut toujours être utile, mais ce sera de plus en plus difficile», conclut Hendriks à Chokshi. "C'est un peu comme un casse-tête se réunissant."
