Dès que vous ouvrez la porte, cela vous frappe. L'odeur d'une latrine ou d'un porta-pot peut être accablante. Mais, qu'est-ce qui crée de tels arômes putrides?
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La réponse courte est évidente. Mais la réponse longue implique un mélange de produits chimiques aromatiques qui produisent le je-ne-sais-quoi d' une latrine. Depuis le 19ème siècle, les scientifiques ont eu l'idée générale que le soufre et d'autres composés odorants sont probablement en jeu. Mais, pour faire une toilette sans odeur, vous devez savoir ce qui la rend puante. Les chercheurs en parfumerie espèrent que si leurs techniques permettent de sonder les produits chimiques derrière les odeurs, ils pourraient peut-être créer un antidote aromatique.
Les chercheurs du département R & D de la société de parfums Firmenich ont d'abord analysé les boues de toilettes à fosse dans quatre pays d'Afrique et d'Inde. À partir d'échantillons de boues, ils ont extrait et identifié les principaux acteurs. Selon les résultats publiés en 2013, les boues auraient fortement contribué à la formation de sulfure d'hydrogène, de paracrésol, d'indole et d'acide butyrique, parmi d'autres composés odorants.
À un certain niveau, leurs résultats ne sont pas très surprenants. Cependant, chaque latrine est différente et cela ne tient pas compte de la quantité de produits chimiques présents dans son "espace libre" - l'air au-dessus des toilettes. Certains produits chimiques volatils sont présents à des niveaux très bas dans l'air. D'autres sont instables en tant que gaz.
Pour analyser ces gaz, les chercheurs ont emprisonné de l'air dans les latrines ou les toilettes à fosse situées au Kenya, en Inde et en Afrique du Sud. Les parfumeurs experts ont vérifié l’analyse des odeurs à l’aide d’une méthode de mesure des odeurs à l’ancienne: le nez. Toutes les latrines avaient des niveaux similaires d’hydrogène sulfuré, d’acide butyrique, d’indole et de skatole, d’après leurs conclusions dans l’ Environment Science & Technology du 19 mai.
L'équipe a également épinglé des odeurs de toilettes individuelles sur des composés spécifiques. Par exemple, sur le même bloc en Inde, une toilette sentait plus le vomi que les autres, probablement parce qu’elle contenait cinq fois plus de paracrésol, un produit chimique soufré, et un composé du soufre appelé méthylmercaptan qui crée cette odeur. L’augmentation du sulfure d’hydrogène a entraîné une odeur plus prononcée dans les toilettes de Behrampura Mohannathu, en Inde.
La qualité du système d'assainissement s'est également manifestée dans l'odeur. À Nairobi, au Kenya, les latrines à fosse bien entretenues avaient une meilleure ventilation et des niveaux de composés soufrés moins élevés, produisant davantage une odeur de basse-cour qu'une odeur d'égout. Le type de toilette importait clairement aussi. À Durban, en Afrique du Sud et à Nairobi, les toilettes qui séparaient l'urine des selles dégageaient une odeur plus forte que les toilettes à fosse.
Connaître les niveaux exacts dans l'air des latrines pourrait produire des composés plus efficaces pour lutter contre les odeurs. Dans le monde, 2, 5 milliards de personnes n’ont pas accès à des toilettes en état de fonctionnement. Une meilleure ventilation dans certains types de portiques ou de latrines peut aider à contrôler les insectes et l'odeur dans une certaine mesure, mais un mauvais assainissement a des retombées tangibles pour la santé publique. Les bactéries contenues dans les déchets humains peuvent contaminer les sources d'eau et les enfants peuvent attraper la diarrhée infantile.
Beaucoup a été fait des toilettes du futur, mais les toilettes véritablement sans odeur sont très éloignées. Cela dit, trouver un moyen de contrôler ces odeurs en fonction de leurs profils chimiques pourrait ouvrir la voie à un endroit peu coûteux, propre et peut-être même agréable pour mener ses affaires.
