En 2017, alors que tout le pays s'efforçait de supprimer les controverses statues confédérées, la ville de Birmingham, en Alabama, décida d'ériger du contreplaqué autour du pied d'un monument imposant dédié aux soldats et aux marins confédérés. Le procureur général de l'État a rapidement poursuivi la ville, citant une loi de 2017 interdisant l'enlèvement ou la modification de monuments historiques. Mais cette semaine, comme le rapporte Brian Lyman du Montgomery Advertiser, un juge de l’Alabama a annulé la loi, la déclarant inconstitutionnelle.
Déposé pour la première fois en 2015, la loi sur la préservation du mémorial de l'Alabama interdit la «relocalisation, l'enlèvement, la modification, le changement de nom ou toute autre perturbation» des mémoriaux et des monuments en place depuis 40 ans ou plus. Les partisans du projet de loi ont affirmé que celui-ci visait à préserver l'histoire de l'État - des chapitres à la fois positifs et négatifs - mais les critiques ont soutenu que le véritable objectif du projet de loi était de protéger les monuments de la Confédération.
Le monument de Birmingham, un obélisque de 52 pieds de haut, a été érigé dans un parc du centre-ville en 1905, selon Jay Reeves de l' Associated Press . Au tribunal, la ville a soutenu que les murs de bois qui avaient été installés autour du monument ne constituaient techniquement pas une modification et ne violaient donc pas la loi sur la préservation du mémorial. Le bureau du procureur général en désaccord, a déclaré que l'État devrait se voir imposer une amende de 25 000 dollars par jour pour avoir fait fi de la loi.
Mais l'argument de l'État n'a pas réussi à convaincre le juge Michael Graffeo du circuit du comté de Jefferson, qui a annulé la loi au motif qu'elle violait le droit à la liberté de parole des résidents de Birmingham et les empêchait de bénéficier d'une procédure régulière.
«L’État a misé sur l’échelle pour un message en faveur de la Confédération», a écrit Graffeo dans une décision de 10 pages.
«Une ville a le droit de parler pour elle-même, de dire ce qu'elle souhaite et de choisir les points de vue qu'elle souhaite exprimer», a déclaré Graffeo. Il a également noté que Birmingham "a eu de nombreuses années une population afro-américaine écrasante" et a déclaré qu'il était "indiscutable qu'une écrasante majorité du corps politique de la ville soit repoussée par le monument".
Graffeo a également annulé la loi de l'État parce que, a-t-il écrit, Birmingham ne disposait d'aucun recours pour décider de ce qu'elle pouvait ou ne pouvait pas faire avec ses propres biens. "La loi ne contient aucune disposition permettant à la ville ou à ses citoyens d'être entendus au sujet de l'utilisation… du monument", a-t-il expliqué.
Une loi similaire en Caroline du Nord a également lié les mains de ceux qui veulent supprimer les monuments controversés de la guerre de Sécession. Après que «Silent Sam», un monument confédéré de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, ait été renversé par des manifestants en août dernier, le chancelier de l'école et plusieurs administrateurs ont déclaré qu'ils voulaient faire sortir la statue et son socle du campus. Mais une loi de 2015 qui interdit l'enlèvement de monuments historiques, sauf si la relocalisation est nécessaire à des fins de préservation ou en raison de projets de construction, les a empêchés de le faire.
Cette semaine, la chancelière de la chapelle UNC-Chapel Hill, Carol Folt, a néanmoins ordonné que la base de la statue soit retirée du campus, citant des menaces non spécifiées qui mettent la communauté "en danger", selon l' agence Associated Press . Le conseil des gouverneurs de l'UNC a par la suite repoussé le départ de Folt de l'école, qui devait avoir lieu en mai, jusqu'à la fin du mois. Le président du conseil, Harry Smith, a déclaré qu'un changement de leadership était nécessaire pour «passer à un processus de guérison».
En Alabama, le procureur général, Steve Marshall, a déclaré qu’il estimait que la loi sur la préservation du mémorial de l’Alabama était constitutionnelle et contesterait la décision de Graffeo, selon Ian Stewart, de NPR . Compte tenu du projet d'appel de l'État, la ville ne peut pas immédiatement retirer le monument, a déclaré le maire de Birmingham, Randall Woodfin, à l' AP. Mais il a ajouté qu'il était satisfait de la décision.
«Nous n'étions même pas une ville pendant la guerre civile», a-t-il déclaré.
