Si le film Jaws vous a fait peur, vous devriez peut-être éviter la section "Voyage dans le temps" du Sant Ocean Hall du Musée national d'histoire naturelle. Vous y trouverez une collection de vie marine fossile datant d'il y a 500 millions d'années. Dans un cas, c'est peut-être l'élément le plus effrayant de l'endroit: la mâchoire d'un grand requin blanc, Carcharadon megalodon, suffisamment ouverte pour accueillir quelques humains adultes à la fois et avec des rangées de dents aussi grandes que ma main. Il n'est pas étonnant que ces fossiles aient inspiré une série de mauvais films de science-fiction.
Nous pouvons tous bien dormir, cependant; megalodon a vécu il y a 25 à 1, 5 millions d'années et a depuis longtemps disparu des océans d'aujourd'hui.
Megalodon était le plus grand requin du monde, atteignant 60 ou 70 pieds de longueur et 77 tonnes de poids. Les scientifiques ont estimé que des océans chauds (des fossiles ont été découverts dans le monde entier) mangeaient environ 2 000 livres de nourriture par jour, notamment des poissons et des baleines. Une étude de 2008 a calculé que ce requin géant avait une force de frappe de 12 à 20 tonnes, environ 6 à 10 fois celle des grands blancs modernes.
Qu'est-ce qui a conduit à leur disparition? Les scientifiques ne sont pas sûrs, mais le principal suspect est la réduction de l'habitat. Lorsque ce requin vivait, le monde était en train de devenir celui que nous reconnaissons maintenant: l'Himalaya et les Rocheuses grandissaient, l'isthme de Panama s'élevait de la mer pour séparer l'Atlantique et le Pacifique, puis une glaciation massive bloquait une grande partie de l'eau du monde dans la glace. Tout changeait pour les grands requins, y compris éventuellement ce qu'ils mangeaient et l'endroit où ils élevaient leurs enfants, et ils ne pouvaient tout simplement pas survivre dans le nouveau monde.
Les rumeurs de la survie de megalodon persistent sur Internet. Mais aucun spécimen vivant, ni même de dents fraîches, n'a jamais été trouvé, ce qui rend assez improbable que ce requin existe encore.
