Lorsque les naturalistes européens ont commencé à reconnaître les dinosaures au début du 19e siècle, ils ont été interprétés comme des reptiles gigantesques et lourds ressemblant à des iguanes et des crocodiles. Depuis lors, notre compréhension des dinosaures a considérablement évolué. Les premiers paléontologues tels que Gideon Mantell, William Buckland et Richard Owen ne reconnaissent pas les dinosaures tels que nous les connaissons aujourd'hui. L'idée jadis révolutionnaire selon laquelle les dinosaures étaient des créatures dynamiques est désormais la norme, mais les détails de la physiologie des dinosaures ne sont pas encore complètement connus. Une nouvelle étude publiée dans la revue PLoS One ajoute au débat en cours sur la biologie des dinosaures et suggère que les dinosaures pourraient avoir hérité de la physiologie nécessaire pour mener une vie très active.
Le débat a principalement porté sur la question de savoir si les dinosaures étaient endothermiques comme des oiseaux (c'est-à-dire qu'ils régulent leur température corporelle de manière interne) ou ectothermiques comme des reptiles vivants (c'est-à-dire que leurs températures corporelles fluctuaient plus largement en fonction de leur environnement). Comme certains scientifiques l'ont souligné, il n'est pas nécessaire de penser que les dinosaures étaient exactement comme des oiseaux vivants ou des reptiles - ils auraient pu posséder une physiologie unique - mais la question générale de savoir si les dinosaures ressemblaient davantage à des endothermes ou à des ectothermes est demeurée.
Étant donné que tous les dinosaures non aviaires sont éteints, nous ne pouvons pas simplement coller un thermomètre dans un dinosaure et prendre leur température. (Une telle activité ne serait pas non plus nécessairement recommandée, du moins sans porter une armure de protection.) Les questions qui restent doivent être abordées plus indirectement. Dans la nouvelle étude, les scientifiques Herman Pontzer, Vivian Allen et John Hutchinson ont examiné Il faudrait de l'énergie aux dinosaures pour marcher et courir. S'ils pouvaient comprendre le coût des déplacements, ils pourraient déterminer si un métabolisme ectothermique ou endothermique serait en mesure de fournir la quantité d'énergie requise par le dinosaure.
L'équipe a estimé la longueur des jambes des dinosaures bipèdes, cette mesure ayant été utilisée pour estimer le coût de la marche et de la course chez les animaux vivants. Ils ont également estimé le volume des muscles qui auraient été attachés aux os des jambes en fonction de la taille des muscles requis pour déplacer les jambes des dinosaures. Ces estimations pourraient ensuite être comparées à ce qui a été observé chez des animaux vivants, fournissant un moyen indirect de voir si les dinosaures ressemblaient davantage à des ectothermes ou à des endothermes.
Les scientifiques ont découvert que les plus gros dinosaures de l'étude ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus et Tyrannosaurus ) auraient nécessité un métabolisme endothermique pour se déplacer, tandis que les plus petits dinosaures, tels que Archaeopteryx, se trouvaient davantage dans la plage attendue. ectothermes. Cela a créé un paradoxe, car les petits dinosaures à plumes sont ceux que l’on pense être les plus ressemblants en termes de physiologie.
La taille aurait pu faire toute la différence. Bien que l'étude ait produit des résultats clairs pour les plus gros dinosaures, les résultats pour les plus petits dinosaures étaient ambigus. Même si les plus petits dinosaures de l'étude (tels que Archaeopteryx, Compsognathus, Velociraptor et Microraptor ) présentaient des caractéristiques anatomiques suggérant une endothermie, ils les ont placés dans la gamme des ectothermes. Les auteurs soutiennent que cela signifie probablement que la dépense énergétique de ces animaux plus petits aurait pu être différente de celle des grands dinosaures, mais que la technique utilisée ne permettait pas de distinguer avec succès les deux plages métaboliques des plus petits dinosaures.
Les résultats des plus gros dinosaures étaient plus certains. On avait proposé que les grands dinosaures puissent se permettre d'être ectothermiques, car leur grande taille leur aurait permis de conserver la chaleur, leur permettant ainsi de mener une vie «à sang chaud» sans pour autant être endothermiques. Si la nouvelle analyse est correcte, cependant, il est plus probable que les plus gros dinosaures auraient dû être des endothermes. Et comme ils ont évolué à partir de petits ancêtres, cela signifie que les plus petits dinosaures étaient également des endothermes. Le fait que les ptérosaures, parents proches des dinosaures (qui n’étaient pas inclus dans la présente étude), possèdent également des traits qui semblent indiquer des taux métaboliques plus proches de ceux des oiseaux, suggère que l’endothermie a évolué à plusieurs reprises ou qu’il s’agit d’un trait ancestral du commun. ancêtre des ptérosaures et des dinosaures. Déterminer quel scénario est le cas, cependant, nécessitera une étude plus approfondie en combinaison avec d'autres sources de preuves provenant des archives fossiles.
