Dans L'Art de l'amour, le poète romain Ovide offre quelques conseils aux amoureux. Pour attirer le sexe opposé, écrit-il, une femme séductrice doit apprendre à danser, à cacher ses imperfections corporelles et à ne pas rire si elle a la dent noire. Mais surtout, elle ne doit pas sentir mauvais.
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"Elle, dont le souffle est souillé, ne devrait jamais parler avant de manger", explique Ovid, "et elle devrait toujours se tenir à distance du visage de son amant."
Bien que la qualité de ces conseils soit discutable, le dilemme qu’ils décrivent n’est que trop familier. Les peuples anciens du monde entier ont passé des siècles à expérimenter ce qu'on appelle des remèdes contre la mauvaise haleine; Les scientifiques continuent aujourd'hui de s'interroger sur les facteurs qui la sous-tendent. Pourtant, le souffle puant continue de nous mystifier, hantant nos moments les plus intimes et nous suivant comme un nuage vert.
Pourquoi ce fléau est-il si persistant? La réponse nécessite un détour de 2 000 ans à travers l'histoire et pourrait en dire plus sur nos propres névroses sociales que sur les causes scientifiques de cette maladie.
Les publicités de Listerine ont promis de tuer les germes instantanément et d'arrêter la mauvaise haleine. Ils ont également joué contre la peur du rejet de la société par les consommateurs - comme celle-ci, issue d'une campagne lancée dans les années trente. (Kilmer House / Johnson & Johnson) Nos efforts pour lutter contre la mauvaise haleine illustrent une histoire d'inventivité humaine. Les anciens Égyptiens, par exemple, semblent avoir inventé la menthe à l'haleine il y a environ 3 000 ans. Ils ont créé des mélanges d'herbes et d'épices bouillies - l'encens, la myrrhe et la cannelle étaient des arômes populaires - mélangés à du miel pour faire des bonbons pouvant être mâchés ou sucés. Au 15ème siècle, les Chinois ont inventé les premières brosses à dents à soies, fabriquées en récoltant les poils du cou des porcs. Il y a plus de 5 000 ans, les Babyloniens ont commencé à essayer d'éliminer la mauvaise haleine à l'aide de brindilles.
Les érudits talmudiques rapportent que la Torah a décrié la mauvaise haleine en tant que «handicap majeur», ce qui signifie que l'épouse pourrait demander le divorce ou empêcher les prêtres de s'acquitter de leurs fonctions. Heureusement, le Talmud suggère également certains remèdes, notamment le rinçage à l'aide d'un rince-bouche à base d'huile et d'eau, ou la mastication d'une gomme mastic à base de résine d'arbre. Cette résine, qui s'est avérée depuis avoir des propriétés antibactériennes, est encore utilisée comme gomme en Grèce et en Turquie aujourd'hui.
Dans l'encyclopédie naturelle de Pline l'Ancien, Histoire naturelle, écrite quelques années avant son assassinat lors de l'éruption du Vésuve, le philosophe romain donna cet avis: crottes et miel. "Pline a ajouté qu'il était recommandé de se mordre les dents avec une plume de porc-épic, tandis que la plume d'un vautour aiguisait le souffle. Bien que nombre de ces efforts aient sans doute rafraîchi le souffle temporairement, il semble qu'aucune d'entre eux n'ait apporté de solution durable.
Les références littéraires du monde entier confirment que la mauvaise haleine a longtemps été considérée comme l'ennemi de la romance. Dans l'épopée persane du 10e siècle du poète Firdawsi, le Shahnama, une puanteur persistante bouleverse le cours de l'histoire. L'histoire raconte comment la jeune épouse du roi Darab, Nahid, a été renvoyée chez elle en Macédoine à cause de sa mauvaise haleine. À son insu, ni son mari ni son père, King Phillip, elle était déjà enceinte d'un bébé.
Son fils grandirait pour devenir nul autre qu'Iskander, plus connu sous le nom d'Alexandre le Grand. Cela signifiait que, dans le récit de Firdawsi, Alexander n'était pas un étranger, mais un roi légitime de sang persan réclamant son trône.
Dans les contes classiques de Geoffrey Chaucer, Canterbury Tales, le «joyeux amant», Absalon, se prépare à un baiser en parfumant son souffle avec de la cardamome et de la réglisse. (Malheureusement, l'objet de ses attentions finit par lui présenter son arrière-nu nu plutôt que ses lèvres.) En décrivant les horreurs de Rome, Cléopâtre de William Shakespeare déplore que «dans leurs respirations épaisses, être enfermée, / et obligée de boire sa vapeur. ”Dans Mucho Ado About Nothing, Benedick se dit:“ Si son souffle était aussi terrible que ses licenciements, il n'y aurait pas de vie près d'elle; elle infecterait l'étoile du nord. "
Les romans élégants de Jane Austen ne s'attardent pas sur des sujets comme la mauvaise haleine. Mais l'auteur était plus sincère dans sa correspondance personnelle. Dans une lettre à sa sœur Cassandra, elle s'est déjà plainte de voisins: «J'étais aussi polie avec eux que leur mauvaise haleine me le permettait».
Cette publicité pour Listerine de 1928 n’était certainement pas subtile. Le texte se poursuit ainsi: «Aussi charmants que vous soyez et tous vos amis, vous ne pouvez pas vous attendre à ce qu'ils souffrent de la mauvaise haleine (haleine désagréable) pour toujours. Ils peuvent être gentils avec vous, mais c'est un effort. »(Kilmer House / Johnson & Johnson) Alors que les peuples historiques étaient certainement conscients de ce fléau destructeur d'humeur et cherchaient des moyens de le contrecarrer, ce n'est qu'au début du XXe siècle que l'affliction devint officiellement un diagnostic médical. C'est à ce moment-là que la maladie connue sous le nom de halitose est née, en grande partie grâce aux efforts de marketing avisés d'une société appelée Listerine.
Dans les années 1880, Listerine n'était pas qu'un bain de bouche. C'était un antiseptique fourre-tout, vendu comme un désinfectant chirurgical, un déodorant et un nettoyant pour sol. Des publicités historiques montrent que Listerine a été lancée en tant que supposé remède contre des maladies allant de la dysenterie à la gonorrhée. D'autres ont assuré aux consommateurs que tout ce qu'ils avaient à faire, c'était simplement «éteindre Listerine, toute leur force, sur les cheveux» pour se débarrasser des pellicules rebelles.
Ce dont la marque avait besoin était un objectif. Ainsi, en 1923, l'héritier de la Listerine, Gerard Barnes Lambert, et son frère cadet, Marion, réfléchissaient à la question de savoir lequel des nombreux usages de Listerine pourrait devenir son principal argument de vente. Gérard se souvint plus tard dans son autobiographie interrogeant le chimiste de la compagnie sur la mauvaise haleine. «Il s'est excusé un moment et est revenu avec un gros livre de coupures de journaux. Il était assis sur une chaise et je regardais par-dessus son épaule. Il a feuilleté l'immense livre », écrit-il.
«Le voici, Gérard. Il est dit dans cette coupure du British Lancet que dans les cas d'halitose. . . "J'ai interrompu, " Qu'est-ce que la mauvaise haleine? "" Oh, "dit-il, " c'est le terme médical pour la mauvaise haleine. "
[Le chimiste] n'a jamais su ce qui l'avait frappé. J'ai fait sortir le pauvre vieil homme de la pièce. "Là, " j'ai dit, "est quelque chose à accrocher notre chapeau."
Saisissant l’idée, l’ancien Lambert commença à utiliser le terme comme condition médicale répandue et vraiment dégoûtante, détruisant les exploits dans l’amour, les affaires et l’acceptation sociale en général. Heureusement, ce fléau national avait un remède simple et efficace: la Listerine. Aujourd'hui, son produit est devenu une arme efficace contre les germes responsables de la mauvaise haleine.
La campagne contre la mauvaise haleine a tiré parti de plusieurs tendances plus larges de l’époque. L'une d'elles était la prise de conscience croissante - et la crainte - des germes et de leur propagation au début du 20ème siècle. "Il y avait une conscience croissante" des germes, note Juliann Sivulka, un historien qui étudie la publicité américaine du 20ème siècle à l'Université Waseda à Tokyo, au Japon. «De nombreux produits ont été introduits dans le but de promouvoir la santé en ce qui concerne les germes, par exemple les gobelets en papier jetables et les tissus Kleenex.»
En outre, la libération sociale générale de l’époque a rendu soudain l’application de toutes sortes de sujets jusque-là inimaginables. «Il y avait des sujets discutés dans la publicité qui n'avaient jamais été mentionnés auparavant - des sujets relatifs aux fonctions corporelles qui, à l'époque victorienne, étaient tabous», dit Sivulka. «Un aperçu du bas était quelque chose de choquant; vous ne feriez jamais référence à des choses comme le pied d'athlète ou l'acné. »Les annonceurs ont maintenant fait référence avec audace à ces fléaux et à leurs remèdes potentiels, en utilisant les stratégies du tabloïd qui attirent l'attention.
À partir des années 1930, Listerine a diffusé des annonces mettant en vedette des demoiselles d'honneur dont le souffle les condamnait à l'âge adulte; les hommes qui avaient apparemment tout, étaient pourtant des parias sociaux; et les mères dont les odeurs les excluaient de leurs propres enfants. Dans les années 1950, Listerine a même produit des bandes dessinées illustrant en quoi le produit améliorait la vie des stars du football et des pom-pom girls. La campagne a été un tel succès que Lambert - qui a eu de nombreuses réalisations dans des domaines allant des affaires aux arts - a déploré que sa pierre tombale porte l'inscription: "C'est là que repose le corps du père de la halitose."
Pourquoi la campagne Listerine, alimentée par la mauvaise haleine, semble-t-elle frapper un tel accord? La campagne de Lambert a exploité un besoin primordial d'acceptation sociale et de peur du rejet - des craintes qui demeurent vivantes chez ceux qui souffrent de mauvaise haleine, explique F. Michael Eggert, fondateur de la clinique de recherche Bad Breath de l'Université de l'Alberta. «Nous sommes des animaux sociaux et très conscients des signaux émis par les autres», a déclaré Eggert, qui a entendu beaucoup de ses patients parler des réactions de ceux qui se trouvaient autour de la respiration.
"Les gens ont peur des interactions sociales", ajoute-t-il. "Si quelqu'un leur recule pour une raison quelconque, peut-être au travail, ils commencent à croire que c'est la mauvaise haleine qui vient d'eux."
Listerine n'était pas le seul fixateur d'haleine en ville. Cette publicité pour la préparation orale d'hygeine Sozodont date d'environ 1896. (Sozodont) Qu'est-ce qui cause réellement ces odeurs buccales les plus offensantes? Ce n'est que récemment que les scientifiques ont commencé à progresser sur ce mystère transmis par la bouche. Ce qu'ils découvrent, c'est que, même si des aliments notoires tels que les sardines, les oignons et le café peuvent certainement influer sur nos arômes, ce que nous mangeons n'est pas à blâmer. Au lieu de cela, les véritables coupables sont des bactéries invisibles et microscopiques qui traînent autour de votre langue et de vos gencives, se régalant de minuscules morceaux de nourriture, de gouttes postnasales et même de tissus buccaux.
Identifier ces bactéries est la première étape pour comprendre comment les gérer, déclare Wenyuan Shi, président de la chaire de biologie orale à l'Université de Californie à la Los Angeles School of Dentistry. Selon Shi, l'essentiel de la mauvaise haleine est produit par les types de bactéries qui dégagent des gaz particulièrement malodorants, en particulier les sulfates, pour lesquels la plupart des gens semblent particulièrement opposés. (Pour référence, l'odeur de sulfates rappelle la plupart des œufs pourris.)
La salive est le moyen naturel utilisé par le corps pour éliminer de la bouche ces bactéries et leurs sous-produits olfactifs. Cela signifie qu'une bouche sèche est une bouche malodorante: parler ou faire des discours excessifs, respirer par la bouche, fumer ou même prendre des médicaments peuvent aider à relancer la mauvaise haleine, dit Shi. Mais garder votre bouche humide ne garantira pas une nouvelle expiration.
Malheureusement, toutes les armes que nous utilisons contre ces bestioles bactériennes (brosses, soie dentaire, rince-bouche) ne peuvent que masquer leur impact ou les tenir temporairement à distance. En d’autres termes, nous sommes peut-être condamnés à la tâche sisyphéenne de nous débarrasser de ces bactéries jour après jour, mais seulement de les faire revenir de force le matin. Comme le dit Shi: "C'est une bataille constante."
«Le problème en matière d'hygiène est qu'il ne s'agit que d'une solution à court terme qui ne produira jamais d'effet à long terme», explique-t-il. «Peu importe combien vous nettoyez votre bouche, au moment de vous réveiller, vous avez autant, sinon plus, de bactéries dans la bouche qu'auparavant. … Utiliser du rince-bouche, se brosser les dents ou se gratter la langue est beaucoup mieux que rien, mais au plus, ils se débarrassent simplement de la couche superficielle et les bactéries repoussent facilement. ”
Il est à noter que la mauvaise haleine n'est pas toujours causée par une bactérie. Certaines pics n'ont rien à voir avec la bouche, mais prennent leur origine dans l'estomac; Dans de rares cas, une mauvaise respiration peut même suggérer de graves problèmes métaboliques comme une maladie du foie, fait remarquer Eggert. "Ce n'est pas purement dentaire ni purement oral, explique-t-il. Il existe un élément très important d'individus ayant une mauvaise haleine qui n'a absolument rien à voir avec leur bouche."
Mais quand il s'agit de vaincre la mauvaise haleine causée par des bactéries, Shi peut espérer. Sa vision ne consiste pas à éliminer toutes les bactéries présentes dans notre bouche, car nombre d’entre elles sont des contributeurs précieux à nos écosystèmes buccaux.
«La feuille de route pour une solution ultime sera clairement davantage une communauté d'ingénierie», dit-il. «Cela implique d'ensemencer davantage de bactéries qui ne génèrent pas d'odeurs et de cibler les traitements sur ceux qui sont à l'origine du problème. C'est comme des mauvaises herbes qui poussent dans votre gazon: si vous utilisez un herbicide général, vous endommagez votre gazon en bonne santé et ce sont toujours les mauvaises herbes qui reviennent en premier. La solution consiste à créer une pelouse saine et à occuper toutes les niches afin de ne pas laisser à ces mauvaises herbes la chance de repousser. »
En attendant ce jour odorant, essayez de garder une certaine perspective. Bien que répugnant sur le plan social, dans la plupart des cas, une puanteur occasionnelle est généralement sans danger. Donc, si vous êtes affligé de temps en temps par un souffle moins que rose, souvenez-vous: vous n'êtes pas seul. L'amour n'est pas toujours éternel, mais la mauvaise haleine pourrait l'être.
