Si vous êtes né avant le début des années 1960, seul un petit miracle aurait pu vous empêcher de contracter une maladie infantile. Chaque année, au moins un quart de million d'enfants contractent les oreillons, une maladie virale hautement contagieuse qui provoque de la fièvre, des ganglions enflés et l'épuisement. Cette année, grâce aux vaccins pour prévenir la maladie, moins de 5 000 cas ont été signalés. Les mères savaient d'un coup d'œil si leur enfant était atteint de rougeole - après tout, la plupart en étaient atteintes à l'âge de 15 ans. Au cours d'une épidémie de rubéole particulièrement grave en 1964, plus de 12, 5 millions de cas d'infection ont été rapportés et des milliers d'enfants sont décédés. ou sont nés avec de graves handicaps.
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Ces maladies ne sont pas parties d'elles-mêmes. Le virologue Maurice Hilleman a consacré sa vie à la création de vaccins destinés à éradiquer les maladies infantiles. Au moment de son décès en 2005, à l'âge de 85 ans, il avait développé plus de 40 vaccins, notamment la rougeole des oreillons et la rubéole (ROR), la varicelle, la méningite, la pneumonie, l'hépatite A et l'hépatite B.
L'héritage du virologue est le sujet du documentaire 2016 Hilleman: Une quête périlleuse pour sauver les enfants du monde, qui a récemment été projeté au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian dans le cadre de son initiative Anticorps. Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a commenté les vaccins de Hilleman qui ont permis d'éviter un avenir de pandémies et de décès infantiles, bien que peu de personnes sachent aujourd'hui comment il s'appelle. Après tout, Hilleman avait passé sa vie professionnelle à éviter les feux de la rampe au profit de quelque chose de plus important: les résultats.
«Il ne se souciait pas vraiment de la célébrité», a déclaré Fauci, un ami de longue date de Hilleman. «La seule chose qui l'intéressait était de sauver la vie des enfants. Et il était incroyable. Vous deviez connaître le gars pour savoir que c'était ce qu'il ressentait.
Dès son plus jeune âge, Hilleman a été témoin des effets d’une pandémie qui a touché même sa ville natale rurale du Montana. Peu de temps après sa naissance en 1919, l'épidémie mortelle de grippe espagnole a tué près de cinq pour cent de la population mondiale. Parfois, la mort surviendrait quelques heures après les premiers symptômes. En grandissant, Hilleman est devenu obsédé par la science; il préférait les livres, comme Sur les origines des espèces de Darwin , aux sermons d'église et aux services religieux auxquels sa famille luthérienne l'avait traîné dans sa jeunesse. Passionné de preuves scientifiques, il a par le passé demandé à un prêtre mécontent de prouver que le vin s'était transformé en sang de Christ.
Au moment de son décès en 2005, à l'âge de 85 ans, Maurice Hilleman avait mis au point plus de 40 vaccins, notamment la rougeole des oreillons et la rubéole (ROR), la varicelle, la méningite, la pneumonie, l'hépatite A et l'hépatite B. (Images reproduites avec l'autorisation de Merck Sharp & Dohme Corp., une filiale de Merck & Co., Inc., Kenilworth, New Jersey, États-Unis) La ténacité et l'intellect lui valent une bourse d'études au collège, puis son admission en 1941 à un doctorat. programme à l’Université de Chicago, première école de recherche scientifique du pays à l’époque. Là-bas, il a commencé à étudier la virologie de manière intensive, découvrant que la chlamydia était causée par une bactérie curable et non par un virus. Mais au lieu d'entrer dans le monde universitaire et d'enseigner, il s'est tourné vers l'industrie.
Les universités, pleines d’écriture papier et de conférences, ne lui ont pas permis d’utiliser ses compétences pour des applications pratiques. «L’objectif de l’industrie correspondait bien au désir de Maurice de parvenir à quelque chose qui fonctionne», a déclaré Fauci. "Pas nécessairement la première personne à publier quelque chose."
Lorsque Hilleman a commencé à travailler pour la première fois chez l’entreprise pharmaceutique ER Squibb & Sons en 1944, des soldats américains déployés au Japon contractaient l’encéphalite japonaise provoquée par des moustiques infectés. Le gouvernement américain a chargé la société de développer un vaccin afin de mettre fin aux transmissions. Ce fut «une tâche impossible», comme le disent des chercheurs comme Paul Offit, mais Hilleman se met au travail. Il s'est installé dans une grange où lui et son équipe de recherche ont disséqué les cerveaux de souris, les ont placées dans un mélangeur et ont recueilli le vaccin. Ce n'était pas joli, mais ça a fonctionné. Cette année-là, des vaccins ont été administrés à des milliers de soldats américains et ont probablement empêché nombre d'entre eux de contracter la maladie.
Ne se reposant pas sur ses lauriers, Hilleman s’installe à l’Institut de recherche Walter Reed Army, où il poursuit son approche novatrice de la recherche sur les mutations du virus. Il a appris à quelle vitesse un virus pouvait changer de forme. de ce fait, des vaccins une fois efficaces pourraient devenir totalement inutiles en peu de temps. Les virologistes qui tentent de développer des vaccins contre les maladies à évolution rapide, en particulier ceux qui pourraient atteindre le niveau de pandémie, pourraient en souffrir.
Son approche s’avéra vitale au printemps 1957 lorsque Hilleman trouva dans le New York Times un article sur des décès dus à la grippe à Hong Kong, décrivant des enfants aux yeux vitreux faisant la file devant une clinique de Hong Kong. Quelque chose à propos de leurs yeux l'a averti. Son intestin lui a dit que ces décès signifiaient la prochaine grande pandémie de grippe. Il a demandé qu'un échantillon du virus soit expédié de Hong Kong afin que les fabricants puissent commencer à utiliser un vaccin qui pourrait être utilisé avant que les enfants américains ne commencent l'école à l'automne. C'était un pari coûteux; les concepteurs du vaccin gaspilleraient des millions de dollars si la maladie ne finissait pas par toucher les États-Unis, mais les responsables de la santé risquaient des milliers de morts inutiles s'ils attendaient davantage de preuves.
Heureusement, leur pari a porté ses fruits. Bien que 70 000 personnes soient décédées aux États-Unis des suites de la grippe asiatique entre 1957 et 1958, les scientifiques pensent que la grippe de Hong Kong aurait facilement pu tuer un million de personnes sans le vaccin.
De là, Hilleman a rejoint la société pharmaceutique Merck et a continué à s'intéresser de près à la prévention d'autres maladies. Certains d'entre eux frappent particulièrement près de chez eux. Lorsque sa fille Jeryl Lynn a attrapé les oreillons en 1967, il lui a écouvillonné la gorge et a recueilli les échantillons de virus pour les ramener à son laboratoire. Son autre fille, Kirsten, âgée d'un an, a été parmi les premiers à recevoir le vaccin expérimental. «Je pense que la mère a protégé un bébé contre le virus de sa sœur, ce qui est unique dans l’histoire de la médecine», se souvient Hilleman lors d’un entretien.
Ses collègues et ses admirateurs ont attribué son succès à sa ténacité, mais Hilleman a insisté sur le fait que son succès n’aurait pas été possible sans gallus gallus domesticus, son humble poulet. Il s'était familiarisé avec leurs soins et leur entretien en travaillant sur la ferme de sa famille au Montana, alors qu'il était enfant. Quand le moment est venu d'utiliser des œufs de poulet fécondés pour incuber les vaccins, il les connaissait bien. «J'ai appris à connaître les poulets et au début de ma carrière, ils sont devenus mes meilleurs amis», a-t-il déclaré à la caméra dans une rare interview télévisée qu'il avait réalisée avec le projet The Vaccine Makers.
Durant la majeure partie de la vie de Hilleman, les gens ont célébré les vaccins et ceux qui les ont développés. Cependant, il y a eu un changement radical dans les années qui ont précédé sa mort. Les sociétés pharmaceutiques fabriquant des vaccins ont diminué à mesure que des médicaments plus rentables tels que le Viagra ou le Lipitor, que les gens prenaient chaque jour, devenaient disponibles.
En 1998, une étude largement discréditée affirmait un lien entre la vaccination ROR et l'autisme, une perception erronée qui remet en question la confiance du public dans la vaccination des enfants. Hilleman a commencé à recevoir un courrier haineux et des menaces de mort de la part de ceux qui ont souscrit aux revendications de l'étude. Alexandra Lord, conservatrice à l'American History Museum, a déclaré que ces attaques anti-vaccins traduisaient une amnésie sociétale liée au nombre important d'enfants perdus au titre de maladies évitables. «À bien des égards, nous ne comprenons plus la menace, en partie à cause du succès remporté par Maurice Hilleman», dit-elle.
L'initiative Anticorps du musée repose en partie sur le récit des histoires de pionniers comme Hilleman pour rappeler pourquoi la vaccination est toujours cruciale dans les soins de santé destinés aux jeunes enfants. «Je pense que l'historien a l'obligation de rappeler aux gens ce qui ne s'est pas passé aussi bien que ce qui s'est passé», a déclaré Lord.
Note de la rédaction, 26 octobre 2017: Des corrections ont été apportées à cet article. La mère de Hilleman est décédée des suites de la fièvre du lit des enfants, une affection due à des conditions d'accouchement non stériles et non à la grippe; sa fille Kristen a été parmi les premiers à recevoir le vaccin contre les oreillons, pas le premier; et l'article de 1957 du New York Times qui avait motivé la révélation de Hilleman en 1957 n'incluait pas de photo.
