Nous croyons aux mythes. George Washington a coupé un cerisier. (Jamais arrivé.) Benjamin Franklin a piloté un cerf-volant avec une clé pour découvrir l'électricité. (Pas exactement.) Wilbur et Orville Wright, les frères légendaires, ont inventé le vol mécanique habité.
Pour déconstruire ce mythe aujourd’hui, il suffit de citer deux sources fondamentales: les Wilbur et Orville Wright, conservés à la Library of Congress, et le Flyer de 1903, le prototype qu’ils ont réussi à envoyer en l'air en cette matinée bien remplie. 17 décembre. Le Flyer lui-même, y compris son hélice, réside au Smithsonian National Air and Space Museum. "Toutes les hélices construites jusqu'à présent sont toutes fausses", écrit Wilbur dans une lettre à son collègue scientifique Octave Chanute en 1903. Après avoir mené des expériences sur des hélices marines et mis au point une sorte de soufflerie à des fins d'essais, Wilbur envisagea des hélices à la pointe de la technologie. ! "
Lorsque j'ai commencé à rechercher ce qui allait devenir mon livre, Wright Brothers, Wrong Story, l'immersion dans les documents a conduit à un nouveau récit, qui contredit l'hypothèse déterminante: qu'Orville et Wilbur ont conjointement produit le Flyer. Cela fait l’épopée ultime du travail d’équipe, mais la saga des Wrights est en réalité l’histoire de Wilbur.
Wright Brothers, Wrong Story: Comment Wilbur Wright a résolu le problème du vol habité
Comment deux frères misanthropes qui ne quittaient jamais la maison, étaient-ils des décrocheurs du lycée et gagnaient-ils leur vie alors que les mécaniciens de bicyclettes avaient découvert le secret du vol habité? Cette nouvelle histoire de la réalisation monumentale des frères Wright se concentre sur leurs premières années d’essais et d’erreurs chez Kitty Hawk
Acheter
À gauche: Orville Wright en 1905 à 34 ans sur une photo prise par son frère Wilbur. Droite: Wilbur Wright en 1905 à 38 ans (Bibliothèque du Congrès) Je dirais que l'hélice brute est entièrement le produit de la vision de Wilbur. Nous lui devons les 12 premières secondes d’un vol propulsé avec succès.
Wilbur n'aurait peut-être jamais appliqué son génie à l'aéronautique s'il n'y avait pas eu un malheur au hasard. À l'hiver de 1886, Wilbur, âgé de 17 ans, subit un revers dévastateur lorsque sa mâchoire se brisa pendant un match de hockey. Le rêve de Wilbur d'assister à Yale a été anéanti. Au lieu de cela, chez lui à Dayton, dans l’Ohio, il a subi une convalescence exténuante et, pendant trois ans, une dépression grave. C’est pendant cette inactivité forcée que Wilbur est devenu seul obsédé par la découverte du secret de la fuite en vol.
En 1896, Wilbur, de son côté, contacta le troisième secrétaire de la Smithsonian Institution, Samuel Pierpont Langley, pour lui demander des informations sur les tentatives humaines de vol mécanisé, notamment «les documents que le Smithsonian a publiés à ce sujet, et si possible une liste de L’assistant de Langley, Richard Rathbun, a été obligé de lui envoyer une «liste de livres et de brochures sur l’aviation». Seul M. Wilbur a contacté le service météorologique américain pour obtenir des données sur les conditions météorologiques, y compris la vitesse du vent, à des endroits partout aux États-Unis - informations qui amèneraient Wilbur à choisir Kitty Hawk, Caroline du Nord, comme site de test. Wilbur a écrit à la scientifique aéronautique Chanute, basée à Chicago. Leur correspondance produirait 500 lettres et aboutirait à la pensée révolutionnaire de Wilbur. Wilbur a construit la première «aile de cerf-volant», une aile en forme de boîte à deux niveaux, et a testé ce prototype seul dans un champ près de la maison familiale à Dayton. Wilbur a ensuite construit un planeur dans son atelier, au-dessus de l'atelier de réparation de vélos des frères, et l'a expédié à Kitty Hawk. Et dans la première année du nouveau siècle, Wilbur se dirigea vers ce village de pêcheurs ... seul .
Le 23 septembre 1900, Wilbur écrivit à son père, Mgr Milton Wright, évêque: «J'ai ma machine presque finie… Je ne m'attends pas à me lever à très basse altitude et au cas où je serais bouleversée, il n'y a rien grève sur ... Je pense que la fuite est possible. "
Son père, à son tour, a reconnu le rôle principal de Wilbur. Dans une lettre, il a exhorté son fils à se préoccuper de sa sécurité: «Vous avez tellement de choses que personne d'autre ne peut faire aussi bien. Et seul, Orville serait handicapé et surchargé. »Orville ne tentera sa première tentative de fuite qu’en 1902, bien après que Wilbur aura effectué des centaines de tentatives.
Orville était l'étudiant et l'aide de Wilbur. Mais il était aussi le gardien de l'histoire. L'histoire des frères Wright était le produit de la mort, d'une amitié et d'une biographie qui ouvrirait la voie à toutes les futures chroniques. Fred C. Kelly a publié The Wright Brothers: une biographie approuvée par Orville Wright en 1943. Wilbur Wright est décédé en 1912 des suites de la fièvre typhoïde. Orville vivra jusqu'en 1948, le survivant ayant donné accès à des lettres de famille et à des documents à Kelly, un ami ayant respecté le dictat selon lequel Orville devait approuver toutes les pages de la biographie. Le livre est finalement la version des événements d'Orville, selon laquelle les frères méritaient un crédit égal pour l'invention de l'avion. (En effet, le nom d'Orville apparaît dans la biographie 337 fois sur le 267 de Wilbur.)
Wilbur Wright est l'homme qui a vraiment inventé le vol contrôlé, bien qu'il soit presque hérétique de le dire. Orville, bien que mécanicien doué, n'a jamais eu le génie de passer de la théorie à l'application.
Les frères se relayaient pour piloter l'avion à Kitty Hawk ce mois-là et un tirage au sort déterminait qui serait aux commandes le matin même du premier vol réussi: Orville, son triomphe historique immortalisé par une caméra à boîtier fermé.
Wilbur possédait l'intuition imaginative qui transformait une hélice en bois brute en un instrument qui faisait basculer l'homme dans une nouvelle ère. C'est la différence entre le poète et le scribe. Et c'est toute la différence dans le monde.
Orville Wright prend son envol le 17 décembre 1903 à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, dans le cadre du premier vol plané, contrôlé et soutenu au monde. Son frère Wilbur (au sol, à droite) vient de lâcher prise de l'avant droit. droit. (John T. Daniels / Bibliothèque du Congrès) 
Abonnez-vous au magazine Smithsonian pour seulement 12 $
Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
Acheter
