Un tas de crânes de bison américain au milieu des années 1870. Photo: Wikipedia
Le télégramme est arrivé à New York en provenance du Promontory Summit, dans l'Utah, le 15 mai 1869 à 15h05, annonçant l'une des plus grandes réalisations du siècle en matière d'ingénierie:
Le dernier rail est posé; le dernier pic conduit; le chemin de fer du Pacifique est terminé. Le point de jonction est 1086 miles à l'ouest de la rivière Missouri et 690 miles à l'est de la ville de Sacramento.
Le télégramme était signé «Leland Stanford, Central Pacific Railroad. TP Durant, Sidney Dillon, John Duff, Union Pacific Railroad », et nouvelles à la trompette de l’achèvement du chemin de fer Transcontinental. Après plus de six ans de travail éreintant, East s’est officiellement retrouvé à l’ouest avec l’entraînement d’une pointe dorée. Au City Hall Park, à Manhattan, l’annonce a été accueillie par 100 coups de feu. Des cloches ont sonné à travers le pays, de Washington DC à San Francisco. Les affaires ont été suspendues à Chicago alors que les gens se précipitaient dans les rues pour célébrer le son des sifflets à vapeur et des canons en plein essor.
De retour dans l'Utah, des responsables des chemins de fer et des politiciens ont pris des photos pour prendre des photos à bord de locomotives, serrant des mains et brisant des bouteilles de champagne sur les moteurs. Les travailleurs chinois de l'Ouest et les travailleurs irlandais, allemands et italiens de l'Est ont été bouleversés.
Célébration de l'achèvement du chemin de fer transcontinental, le 10 mai 1869. Photo: Wikipedia
Peu de temps après la signature de la loi sur le chemin de fer par le président Abraham Lincoln en 1862, le financier des chemins de fer George Francis Train proclama: «Le grand chemin de fer du Pacifique est mis en route. Dix millions d’émigrés vont s’installer dans ce pays doré d’ici vingt ans… C’est la plus grande entreprise de Dieu! »Pourtant, même si Train avait imaginé toute la gloire et les possibilités de relier les côtes est et ouest par« une puissante bande de fer », il ne pouvait pas imaginer l’impact total et tragique du chemin de fer transcontinental, ni la vitesse à laquelle il changeait la forme de l’ouest américain. Car dans son sillage, la vie d’innombrables Amérindiens a été détruite et des dizaines de millions de buffles, qui vivaient librement dans les Grandes Plaines depuis la dernière glaciation, il ya presque 10 000 ans, ont failli disparaître dans un massacre massif rendu possible par le chemin de fer.
Après la guerre civile, après que des maladies meurtrières en Europe et des centaines de guerres avec l'homme blanc avaient déjà éliminé un nombre incalculable d'Amérindiens, le gouvernement américain avait ratifié près de 400 traités avec les Indiens des Plaines. Mais comme la ruée vers l’or, les pressions exercées par Manifest Destiny et les concessions de terrains pour la construction de chemins de fer ont conduit à une plus grande expansion dans l’Ouest, la majorité de ces traités ont été rompus. Le premier commandement de l'après-guerre du général William Tecumseh Sherman (division militaire du Mississippi) couvrait le territoire situé à l'ouest du Mississippi et à l'est des montagnes Rocheuses. La priorité absolue était de protéger la construction des chemins de fer. En 1867, il écrivait au général Ulysses S. Grant: «Nous n'allons pas laisser les Indiens voleurs et déguenillés contrôler et arrêter le progrès» des chemins de fer. Outré par la bataille des cent morts, où les guerriers Lakota et Cheyenne ont tendu une embuscade à une troupe de l'US Cavalry dans le Wyoming, écorchant et mutilant les corps des 81 soldats et officiers, Sherman a confié à Grant l'année précédente: «nous devons agir avec une sincérité vindicative contre les Sioux, même jusqu'à leur extermination, hommes, femmes et enfants. »Lorsque Grant assume la présidence en 1869, il nomma Sherman général commandant de l'armée et Sherman fut responsable de l'engagement des États-Unis dans les guerres indiennes. Sur le terrain dans l'Ouest, le général Philip Henry Sheridan, assumant le commandement de Sherman, s'acquitta de sa tâche tout comme il l'avait fait dans la vallée de Shenandoah pendant la guerre civile, lorsqu'il ordonna la tactique de la "terre brûlée" qui présageait la marche de Sherman à Mer.
Très tôt, Sheridan a déploré le manque de troupes: «Aucune autre nation au monde n'aurait tenté de réduire ces tribus sauvages et l'occupation de leur pays avec moins de 60 000 à 70 000 hommes, alors que toute la force employée et dispersée dans l'énorme région… jamais compté plus de 14 000 hommes. La conséquence était que chaque engagement était un espoir désespéré. "
Les troupes de l'armée étaient bien équipées pour combattre des ennemis conventionnels, mais la tactique de guérilla des tribus des Plaines les confondait à chaque tournant. Au fur et à mesure que les chemins de fer se développaient, ils permettaient le transport rapide de troupes et de fournitures dans les zones de combats. Sheridan fut bientôt capable de monter le genre d'offensive qu'il désirait. Dans la campagne d'hiver de 1868-1869 contre les campements de Cheyenne, Sheridan entreprit de détruire la nourriture, le logement et le bétail des Indiens avec une force irrésistible, laissant les femmes et les enfants à la merci de l'armée et des guerriers indiens ne pouvant que se rendre ou risquant de mourir de faim. Lors d'un raid surprise à l'aube lors d'une tempête de neige survenue en novembre dans le territoire indien, Sheridan ordonna aux 700 hommes de la Septième cavalerie, commandés par George Armstrong Custer, de «détruire des villages et des poneys, de tuer ou de suspendre tous les guerriers et toutes les femmes et tous les enfants. »Les hommes de Custer se sont rendus dans un village de Cheyenne sur la rivière Washita, abattant les Indiens lors de leur fuite des lodges. Les femmes et les enfants ont été pris en otages dans le cadre de la stratégie de Custer de les utiliser comme boucliers humains, mais des éclaireurs de cavalerie ont rapporté avoir vu des femmes et des enfants poursuivis et tués «sans pitié» dans le massacre de Washita. Custer rapporta plus tard plus de 100 morts parmi les Indiens, y compris celui du chef Black Kettle et de son épouse, Medicine Woman Later, abattus dans le dos alors qu'ils tentaient de s'éloigner sur un poney. Cheyenne estime que les morts indiens lors du raid représentaient environ la moitié du nombre total de Custer, et les Cheyenne ont réussi à tuer 21 soldats de la cavalerie tout en défendant l'attaque. "Si un village est attaqué et que des femmes et des enfants sont tués", a déclaré une fois Sheridan, "la responsabilité ne repose pas sur les soldats mais sur les personnes dont les crimes ont nécessité l'attaque".
Le général Philip Sheridan photographié par Matthew Brady. Photo: Bibliothèque du Congrès
Le chemin de fer transcontinental a rendu la stratégie de «guerre totale» de Sheridan beaucoup plus efficace. Au milieu du XIXe siècle, on estimait que 30 à 60 millions de buffles erraient dans les plaines. Dans des troupeaux massifs et majestueux, ils ont rassemblé des centaines de milliers de personnes, créant le son qui leur a valu le surnom de «Tonnerre des plaines». La durée de vie du bison de 25 ans, sa reproduction rapide et sa résistance dans son environnement ont permis à l'espèce de s'épanouir. Les Amérindiens ont pris soin de ne pas surchauffer, et même des hommes comme William «Buffalo Bill» Cody, engagé par le Kansas Pacific Railroad pour chasser le bison afin de nourrir des milliers de travailleurs des chemins de fer pendant des années, ne parvenaient pas à faire grand-chose aux buffles. population. Au milieu du siècle, les trappeurs qui avaient épuisé les populations de castors du Midwest ont commencé à faire le commerce de leurs robes et de leurs langues; On estime que 200 000 buffles sont tués chaque année. Ensuite, l'achèvement du chemin de fer transcontinental accéléra la décimation de l'espèce.
D'importantes parties de chasseurs ont commencé à arriver dans l'Ouest par le train, avec des milliers d'hommes emballant des fusils de calibre 50 et laissant derrière eux une traînée de carnage de buffles. Contrairement aux Amérindiens ou à Buffalo Bill, qui ont tué pour se nourrir, se vêtir et se mettre à l'abri, les chasseurs de l'Est ont été tués principalement pour le sport. Les Amérindiens regardaient avec horreur les paysages et les prairies jonchées de carcasses de buffles en décomposition. Les chemins de fer ont commencé à annoncer des excursions pour «la chasse par chemin de fer», où les trains ont rencontré des troupeaux massifs le long des voies ou les traversant. Des centaines d'hommes à bord des trains sont montés sur les toits et se sont mis à viser ou ont tiré par la fenêtre, laissant d'innombrables animaux de 1 500 livres à l'endroit où ils sont morts.
Harper's Weekly a décrit ces excursions de chasse:
Presque tous les trains qui partent ou arrivent à Fort Hays sur le Kansas Pacific Railroad ont leur race avec ces troupeaux de buffles; et le résultat est une scène des plus intéressantes et passionnantes. Le train est "ralenti" à une vitesse à peu près égale à celle du troupeau; les passagers sortent des armes à feu prévues pour la défense du train contre les Indiens et ouvrent, depuis les fenêtres et les plates-formes des wagons, un feu qui ressemble à une escarmouche rapide. Fréquemment, un jeune taureau tournera à distance pendant un moment. Son courage est généralement une condamnation à mort, car tout le feu du train est braqué sur lui, le tuant ou un membre du troupeau se trouvant à proximité.
Les chasseurs ont commencé à tuer des bisons par centaines de milliers durant les mois d'hiver. Un des chasseurs, Orlando Brown, a abattu près de 6 000 buffles tout seul et a perdu une oreille par le tir constant de son fusil de calibre .50. La législature du Texas, sentant que les buffles risquaient d’être exterminés, proposa un projet de loi pour protéger l’espèce. Le général Sheridan s’y est opposé, déclarant: «Ces hommes ont fait plus au cours des deux dernières années et feront plus au cours de la prochaine année pour régler la question indienne contrariée par rapport à l’ensemble de l’armée régulière au cours des quarante dernières années. Ils détruisent le commissaire des Indiens. Et c’est un fait bien connu qu’une armée qui perd sa base de ravitaillement est très désavantagée. Envoyez-leur de la poudre et du plomb, si vous voulez; mais pour une paix durable, laissez-les tuer, écorcher et vendre jusqu'à ce que les buffles soient exterminés. Ensuite, vos prairies peuvent être couvertes de bétail tacheté.
Chef Black Kettle, chef de la région de Cheyenne du Sud. Photo: Wikipedia
La destruction de la population de buffles a marqué la fin des guerres indiennes et les Amérindiens ont été poussés dans des réserves. En 1869, le chef des Comanches, Tosawi, aurait déclaré à Sheridan: «Me Tosawi. Moi bon Indien », et Sheridan aurait répondu:« Les seuls bons Indiens que j'ai jamais vus sont morts. »Cette phrase a été plus tard citée, Sheridan étant censée affirmer:« Le seul bon Indien est un Indien mort. »Sheridan a nié l'avoir dit. une telle chose.
À la fin du XIXe siècle, il ne restait que 300 buffles dans la nature. Le Congrès a finalement pris des mesures, interdisant le meurtre d’oiseaux ou d’animaux dans le parc national de Yellowstone, où le seul troupeau de buffles subsistant pourrait être protégé. Les écologistes ont créé davantage de réserves fauniques et l’espèce a lentement rebondi. Il existe aujourd'hui plus de 200 000 bisons en Amérique du Nord.
Sheridan a reconnu le rôle du chemin de fer dans le changement du visage de l'Ouest américain et, dans son rapport annuel du général de l'armée américaine en 1878, il a reconnu que les Amérindiens étaient expulsés des réserves sans indemnité supérieure à la promesse d'un enseignement religieux. et des denrées de base en nourriture et en vêtements - des promesses, écrivait-il, qui ne se réalisèrent jamais.
«Nous avons enlevé leur pays et leurs moyens de subsistance, brisé leur mode de vie, leurs habitudes de vie, introduit la maladie et le délabrement parmi eux, et c’est pour cela et contre cela qu’ils ont fait la guerre. Quelqu'un pourrait-il s'attendre à moins? Alors, pourquoi s'interroger sur les difficultés indiennes?
Sources
Books : Rapport annuel du général de l’armée américaine au secrétaire de la Guerre, L’année 1878, Imprimerie du gouvernement de Washington, 1878. Robert G. Angevine, Le chemin de fer et l’État: La guerre, la politique et la technologie dans l’Amérique du XIXe siècle, Stanford University Press, 2004. John D. McDermott, Guide des guerres indiennes de l'Ouest, University of Nebraska Press, 1998. Ballard C. Campbell, Catastrophes, accidents et crises dans l'histoire américaine: Guide de référence sur les événements les plus catastrophiques du pays Événements, Facts on File, Inc., 2008. Bobby Bridger, Buffalo Bill et Sitting Bull: Inventing the Wild West, Presses de l'Université du Texas, 2002. Paul Andrew Hutton, Phil Sheridan et son armée, University of Nebraska Press, 1985. Un peuple et une nation: une histoire des États-Unis depuis 1865, vol. 2, Wadsworth, 2010.
Articles : «Transcontinental Railroad», American Experience, PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/americanexperience/features/introduction/tcrr-intro/ »Chasse à Buffalo: tirer Buffalo sur les trains du chemin de fer du Kansas-Pacifique » Harper's Weekly, 14 décembre 1867:« Black Kettle », Nouvelles perspectives de l'Ouest, PBS: The West, http://www.pbs.org/weta/thewest/people/a_c/blackkettle.htm” Old West Legends: Buffalo Hunters », Legends of America, http://www.legendsofamerica.com/we-buffalohunters.html« Achèvement du chemin de fer du Pacifique », Hartford Courant, 11 mai 1869.
