Rappelez-vous Ducky de la terre avant le temps ? L'adorable petit dinosaure était l'un des becs de canard - connus des paléontologues comme des hadrosaures - qui parcouraient de loin le chapitre du crétacé de la grande histoire des dinosaures. Les os de bec de canard sont si nombreux à certains endroits que ces dinosaures herbivores sont parfois appelées les «vaches du Crétacé». Mais qu'est-ce qui a permis à ces nombreux dinosaures à la bouche de pelle d'avoir autant de succès?
Pendant un certain temps, le succès des becs de canard pensait être alimenté par la montée d'un nouveau type de nourriture verte: les plantes à fleurs. Le moment semblait être le bon. Les premières plantes à fleurs définitives, ou angiospermes, datent d'environ 125 millions d'années. Avant cela, les ancêtres et les proches des hadrosaures - un groupe plus large appelé ornithopodes - n'étaient pas particulièrement nombreux en termes d'espèces ou de populations. Il y a environ 100 millions d'années, toutefois, l'évolution des hadrosaures avait explosé, répandant des dizaines de nouvelles espèces en Amérique du Nord et en Eurasie. Ces dinosaures profitaient peut-être d’une nouvelle source de nourriture, évoluant parallèlement aux anciens angiospermes qui commençaient à se répandre dans l’hémisphère nord.
«À un moment donné, un certain nombre de chercheurs ont associé la diversification rapide des hadrosaures et des cératopsiens au rayonnement évolutif initial des angiospermes avec de nombreuses formes« envahissantes », telles que le minuscule Archaefructus, explique Hans-Dieter Sues, paléontologue au Musée national du Smithsonian d'histoire naturelle. Cette idée a fini par tomber en panne, cependant. Dans une nouvelle étude de la revue Scientific Reports, le paléontologue de l'Université de Bristol, Edward Strickson, et ses collègues, approfondissent l'hypothèse, affirmant que les sursauts évolutifs qui ont conduit les hadrosaures à devenir si omniprésents n'avaient rien à voir avec des fleurs. Au lieu de cela, ces grandes gueules doivent leur succès à leurs mâchoires et leurs dents remarquables, ce qui leur a permis de tirer parti d'une plus grande variété d'aliments végétaux.
Lorsqu'ils ont cartographié les différences d'anatomie de la mâchoire d'ornithopodes, ainsi que l'arbre généalogique des dinosaures, Strickson et ses coauteurs n'ont pas trouvé d'association étroite entre les végétariens du Mésozoïque et les plantes à fleurs. La première grande explosion de l’évolution des ornithopodes a eu lieu dans le Jurassique, des dizaines de millions d’années avant l’apparition des angiospermes, suivies plus tard par trois bosses étroitement groupées dans la diversité il ya environ 90 millions d’années. Et en ce qui concerne leurs chercheurs, les chercheurs ont découvert que les hadrosaures avaient généralement des mâchoires très similaires d’une espèce à l’autre. Quoi qu'ils aient attiré tôt, cela a fonctionné pour eux. En d'autres termes, rien n'indique que les dents et les mâchoires des hadrosaures ont spécifiquement évolué pour croquer les plantes à fleurs.
La clé de la Journée du canard semble donc être leurs mâchoires spécialisées. La plupart des dinosaures ne pouvaient pas mâcher. Leurs mâchoires différaient peu des ensembles biologiques de ciseaux ou de ciseaux, qui fonctionnaient très bien pour avaler des choses entières. Mais les ancêtres des hadrosaures ont développé des rangées serrées de dents en forme de feuilles, sans parler des os de la mâchoire qui pouvaient se plier et se balancer pour créer un type unique de mouvement de mastication. Cela donnait aux hadrosaures la possibilité de broyer leur nourriture, un exploit majeur qui - comme l'ont montré des excréments de fosses fossilisés et d'autres éléments de preuve - leur a permis de ronger des conifères et d'autres types de végétation coriaces. Peut-être qu'au lieu de «grande gueule», Ducky aurait dû être surnommé «grande gueule».
Mais ne négligez pas pour l'instant le pouvoir des fleurs. En regardant l’ascension des hadrosaures et des ceratopsiens à cornes, Sues déclare qu ’« il doit y avoir eu des changements floraux au cours du Crétacé moyen pour expliquer l’apparition soudaine de deux groupes très divers de dinosaures à la taille grande, formant un troupeau et formant un troupeau. herbivores. »Et dans l’hémisphère Sud, où ces dinosaures étaient pratiquement absents, des herbivores géants au long cou, appelés titanosaures, proliféraient pour occuper cette niche à peu près au même moment. «Je soupçonne toujours que toutes ces radiations évolutives soient au moins en quelque sorte liées à la diversification des angiospermes», déclare Sues.
C'est une intuition que les paléontologues vont probablement bafouiller pendant un long moment.
