Vénus a peut-être un visage jeune et inattendu, ce qui est une bonne nouvelle pour les scientifiques intéressés par les imperfections plus modernes de la planète. Un nouveau regard sur les cratères de Vénus suggère que la surface pourrait être plus jeune de 620 millions d'années par rapport aux estimations précédentes, une découverte qui a des implications pour les signes d'activité volcanique relativement récente.
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Bien qu'elle soit communément appelée le jumeau de la Terre en raison de sa taille et de sa composition similaires, Vénus ne ressemble en rien à notre monde aqueux. C'est un endroit chaud et désolé, avec plus de 1 600 grands volcans ou caractéristiques volcaniques, plus que toute autre planète du système solaire. Cependant, on suppose depuis longtemps que toute son activité volcanique s'est produite dans le passé, qu'il s'agisse d'une grande explosion ou de plusieurs spasmes épisodiques plus petits.
L'année dernière, des scientifiques qui étudiaient des données recueillies par l'orbiteur Venus Express de l'Agence spatiale européenne ont découvert quatre points lumineux dans une région relativement jeune appelée Ganiki Chasma. Les taches semblaient indiquer que l'activité volcanique n'avait pas encore tout à fait cessé.
Selon le géologue Patrick McGovern du Lunar and Planetary Institute au Texas, les surfaces autour des montagnes volcaniques de Vénus seraient plus jeunes que la surface totale de la planète. Mais avec un âge de surface estimé à 800 millions d’années, il n’était pas clair si ces volcans jaillissaient de lave il y a des millions d’années ou quelques mois.
C'est là qu'intervient le nouveau travail de Bill Bottke, du Southwest Research Institute au Colorado.
Sur Terre, un dépôt constant d'iridium pris en sandwich entre des couches géologiques du monde entier a conduit les scientifiques à conclure que l'impact de Chicxulub dans le golfe du Mexique avait joué un rôle dans la destruction des grands dinosaures il y a 65 millions d'années. En effet, les météores ont des niveaux d'iridium beaucoup plus élevés que les quantités moyennes de notre planète, l'impact catastrophique a donc dû fournir du métal supplémentaire.
Mais quand Bottke a parlé à des spécialistes de l'impact, il a découvert que les dépôts d'iridium dans divers cratères de la Terre n'étaient pas assez importants pour tenir compte de la taille estimée des astéroïdes impliqués.
"D'une manière ou d'une autre, nous manquons de toute cette masse", a déclaré Bottke lors d'une présentation à la Division des sciences planétaires de la American Astronomical Society, le mois dernier à Oxen Hill, dans le Maryland.
Au lieu de chercher le matériel manquant sur Terre, Bottke décida de sonder le code informatique responsable des prédictions. Les modèles actuels suggèrent qu'un astéroïde se dirigeant vers la Terre devrait créer un cratère environ 10 à 20 fois plus grand. Dans son réexamen, Bottke a constaté que les cratères devraient être plus proches de 24 fois la taille de l'objet qui les a créés.
L'astéroïde Chicxulub, par exemple, n'aurait été long d'environ 4 milles, au lieu des 6 milles normalement cités.
Cela est important pour Vénus, car les scientifiques utilisent la taille et le nombre de cratères pour estimer l’âge des surfaces planétaires. Tout comme les arbres forment des cernes en se développant, les planètes sans géologie de surface active accumulent des cratères au cours de millénaires d'impacts. En faisant correspondre les imperfections d'une planète à la population connue de roches de l'espace, les scientifiques peuvent travailler en arrière pour retracer l'historique de ses impacts et obtenir une estimation approximative de son âge de surface.
Les estimations précédentes pour Vénus reposaient sur la poignée d'objets connus pour orbiter le système solaire interne il y a quelques décennies. Depuis 1998, la mission Spaceguard de la NASA s'emploie à identifier et à surveiller plus de 90% de ces objets proches de la Terre d'une taille supérieure à 0, 6 kilomètre. Combiné à la mise à l'échelle révisée entre les astéroïdes et les cratères, Bottke a découvert que l'âge estimé de la peau de Vénus changerait de manière significative: jusqu'à 180 millions d'années environ.
"Si vous avez en moyenne un âge de surface plus jeune pour la planète, cela signifie globalement que les volcans vont être plus jeunes que cela", a déclaré McGovern. "C'est un résultat excitant parce que cela nous rapproche d'une planète plus active."
McGovern a également évoqué une recherche de 2011 suggérant que les planchers de cratère de Vénus étaient remplis de laves basaltiques, amenant les auteurs à estimer un âge de la surface de la planète d'environ 150 millions d'années, proche de la plage de Bottke. Selon McGovern, ces recherches font encore l'objet de débats, ce qui rend les nouveaux résultats encore plus significatifs.
"C'est vital, abordant le problème sous un angle interdisciplinaire", dit-il. "Les choses convergent pour une Vénus plus jeune."
Le résultat, que Bottke est en train de soumettre pour publication, est très surprenant, ajoute Paul Weissman, chercheur en comète et astéroïdes, chercheur principal au Planetary Science Institute en Californie. Il était particulièrement intrigué d'apprendre que la mise à l'échelle restait constante dans tout le système solaire, des corps sans air comme la Lune aux mondes aux atmosphères plus épaisses comme Vénus.
"Il était surprenant de constater que tous les cratères sont environ 24 fois plus grands", dit-il, ajoutant qu'il avait hâte de voir plus de travail sur le sujet.
Mais Vénus n'a pas attiré autant d'attention que des planètes telles que Mars, malgré les suggestions selon lesquelles cela pourrait aider les chercheurs à comprendre comment la vie a émergé sur Terre. Cela est dû en partie à la chaleur extrême de la planète et à la pression extrême à la surface, ce qui rend l'exploration difficile, même pour les robots les plus robustes.
Hormis les missions russes Venera de la fin des années 1970, la plupart des récents vaisseaux spatiaux qui étudient la planète n’ont donné qu’un bref aperçu de leur chemin vers d’autres mondes. En conséquence, les scientifiques planétaires disposent d’une collection d’images relativement réduite à utiliser pour les études de surface. Néanmoins, une recherche est en cours dans les images de la sonde spatiale Magellan de la NASA pour d’autres points chauds similaires à ceux identifiés l’année dernière.
Cela pourrait changer dans un proche avenir. En septembre, la NASA a sélectionné deux missions proposées pour une étude plus approfondie qui examinerait Vénus. L'un de ceux-ci, la mission VERITAS (émissivité Vénus Émissivité, Radio Science, InSAR, Topographie et Spectroscopie) fournirait une imagerie à haute résolution de la surface de la planète pour des études géologiques.
"Peut-être que des choses se passent que nous pourrions voir si nous envoyions plus de vaisseaux spatiaux", a déclaré McGovern. "Peut-être qu'il y a quelque chose à rechercher."
