Martin Luther King, Jr. était un point focal du Mouvement pour les droits civils et, au fil des décennies, son héritage ne cesse de grandir. Mais King n'était que le visage le plus public d'un mouvement impliquant d'innombrables personnes extraordinaires, dont Dorothy Cotton, décédée dimanche à l'âge de 88 ans à Ithaca, dans l'État de New York.
Harrison Smith, du Washington Post, rapporte que Cotton était depuis longtemps directeur de l'éducation de la Southern Christian Leadership Conference, qui a organisé de nombreuses marches et actions de protestation dans le sud des États-Unis au début des années 1960.
Pendant 12 ans, écrit Camila Domonoske du NPR, Cotton a développé et mis en œuvre le programme d'éducation à la citoyenneté SCLC, une formation mensuelle de cinq jours qui a finalement aidé des milliers d'Afro-Américains déshérités à apprendre leur droit de vote constitutionnel, ce qui les a incités à diriger et à agir, tels que l'organisation de marches, de sit-in, de campagnes d'inscription ou d'autres types de manifestations.
«Le CEP a aidé les gens ordinaires à identifier ce qui était intolérable dans leur situation, à envisager les changements qu’ils désiraient, à apprendre leurs droits civils, à préparer leur engagement démocratique et à élaborer des stratégies courageuses pour organiser des communautés et dire la vérité au pouvoir», explique le Dorothy Cotton Institute ( DCI), une organisation à but non lucratif que Cotton et un groupe de collègues choisis ont imaginé en 2007 pour continuer son héritage.
Domonoske souligne que le coton était une rareté dans le mouvement des droits civiques: une femme jouant un rôle de premier plan. Elle faisait partie du cercle restreint de King et était la seule femme au sein du personnel de direction du SCLC. Elle était habilitée à prendre des décisions qui affectaient le cours du mouvement. Elle a dirigé des marches et affronté la violence dans des endroits comme St. Augustine, en Floride. Elle a également été l’un des principaux organisateurs des défilés de 1963 à Birmingham, en Alabama, rapporte Greg Garrison chez AL.com .
Le responsable des droits civils est également souvent crédité pour avoir amené des enfants à la marche, leur enseignant les rudiments de la protestation non-violente à l'église baptiste de la 16e rue. Lorsque ces enfants ont été attaqués par des chiens policiers et arrosés de bombes incandescentes devant des caméras de télévision, cela a mis à nu la véritable brutalité du système d'apartheid de Jim Crow dans une grande partie de l'Amérique blanche.
«Toutes les femmes [du mouvement pour les droits civils] ont été lésées», a déclaré à Ernie Suggs Andrew Young, ancien dirigeant du SCLC et futur maire d'Atlanta, au Atlanta Journal-Constitution . "Dorothy Height n'a pas parlé à la marche de Washington, bien qu'elle en ait été l'un des organisateurs." Il cite Amelia Boynton, pionnière des droits civiques, qui a commencé son militantisme en 1929 et a poursuivi la lutte pendant 80 ans avant de prendre sa retraite en 2009, comme une autre figure moins connue du mouvement. «La presse a ignoré les femmes et s'est tournée vers les prédicateurs pour tout. Dorothy ressentait cela. Elle était féministe avant que le féminisme ne soit cool », dit Young.
Cotton n'avait pas peur de se tenir contre le mouvement dominé par les hommes, se souvient Young. «Je me souviens d'une réunion, Martin [Luther King Jr.] a déclaré: 'Dorothy, donne-moi une tasse de café.' Elle a dit: "Non, je ne vais pas vous offrir une tasse de café." Elle se révoltait constamment contre le rôle de citoyen de deuxième classe. Elle le dirait au Dr King tout le temps. Alors j'ai eu le café. "
Elle était également l'une des vulgarisatrices de Freedom Songs, les chansons spirituelles et folkloriques adoptées comme hymnes par le Civil Rights Movement. Elle a insisté pour que chaque réunion ou protestation commence et se termine avec une chanson ou deux.
Après la mort de King, Cotton est resté au SCLC et a aidé à établir le King Center à Atlanta. Entre 1982 et 1991, elle a été directrice des activités étudiantes à la Cornell University, à Ithaca, dans l'État de New York. En 2010, DCI a été officiellement créée, un lieu qui forme et encourage les personnes travaillant pour les droits de l'homme et la transformation sociale à travers le monde.
Tout au long de sa vie, elle a continué à parler de King et des leçons du mouvement des droits civiques, poussant les gens à poursuivre le travail entamé par le mouvement. «Nous aimons le Dr King. J'aime le Dr King, mais ce n'était pas le mouvement du Dr King. Il n'a pas lancé le mouvement des droits civiques. Il a été lancé par une personne ici, une personne ici, une personne ici ", a déclaré Garrison lors d'une conférence tenue en 2013 à l'église méthodiste unie St. Paul à Birmingham. une action toute seule. Une personne voit que quelque chose ne va pas et commence à faire quelque chose. Les gens se joindront à vous si vous le faites avec le bon esprit. "
