Les abeilles mégachiles, ou abeilles coupeuses de feuilles, sont des créatures solitaires aux habitudes de nidification distinctes. Contrairement aux abeilles mellifères, qui se rassemblent dans de grandes ruches avec des reines et des ouvrières, les membres de la famille mégachile nichent seuls dans de petites cavités naturelles qu’ils bordent de feuilles et de pétales. Mais dans les champs argentins, une équipe de chercheurs est récemment tombée sur quelque chose d'étrange: un nid mégachile entièrement en plastique.
Entre 2017 et 2018, les chercheurs ont installé 63 nids-pièges sur des terres agricoles à San Juan. Selon Michelle Starr de Science Alert, les nids-pièges étaient composés de longs tubes creux, semblables aux hôtels pour abeilles que vous pouvez acheter pour attirer des espèces d'abeilles solitaires dans votre jardin. Les scientifiques ont vérifié les nids tous les mois pour suivre l’avancement des travaux et n’ont finalement enregistré que trois nids. Deux appartenaient à l'espèce Megachile jenseni Friese ; les cellules de couvain des nids, où les œufs sont pondus, étaient constituées de pétales et de boue. Les cellules de l'autre nid ont été construites exclusivement en plastique, écrit l'équipe dans la revue Apidologie .
Ce nid inhabituel se composait de trois cellules, constituées de morceaux de plastique découpés en formes oblongues et circulaires, comme le font généralement les abeilles mégachiles avec des feuilles. Les deux premières cellules ont été construites à partir d'un plastique bleu clair qui semble provenir d'un sac de magasinage. La troisième cellule était en plastique blanc plus épais. Une cellule contenait une larve morte, une autre était restée inachevée et une semblait avoir abrité une larve qui avait atteint l'âge adulte et quitté le nid.
Les chercheurs ne savent pas exactement quel type d'abeille a construit la demeure en plastique, mais ils soupçonnent qu'il s'agissait de Megachile rotundata, une espèce vue sur le site de l'étude et connue pour utiliser du plastique lors de la construction de ses cellules de couvain. En effet, une étude réalisée en 2013 a révélé que les abeilles M. rotundata de Toronto incorporaient des morceaux de sacs en plastique découpés dans leurs nids, tandis que l’espèce Megachile campanulae, qui construit ses nids à partir de résines de plantes et d’arbres, fabriquait des cellules de couvain avec du mastic de construction. Les chercheurs à l'origine du nouveau rapport disent qu'ils ont documenté le premier exemple connu de plastique utilisé pour construire un nid d'abeilles complet.
Ce que cela signifie pour les bestioles qui bourdonnent n’est pas clair. D'une part, cela suggère qu'au moment où les abeilles du monde entier connaissent un déclin inquiétant, certaines espèces parviennent à s'adapter à un environnement en mutation. "Le remplacement des matériaux naturels par du plastique pourrait apparaître en réponse à une limitation de la disponibilité de la végétation dans les champs, ce qui pourrait être directement lié à l'utilisation d'herbicides", écrivent les auteurs de l'étude. Les matériaux synthétiques peuvent même conférer certains avantages par rapport aux matériaux naturels; Les moineaux et les pinsons, par exemple, sont réputés pour fourrer leurs mégots de cigarettes dans la doublure de leurs nids comme un moyen de se protéger des acariens parasites.
Mais comme les mégots de cigarettes, les morceaux de plastique peuvent également causer des dommages aux animaux qui les utilisent. Rien ne prouve que les abeilles mangent les matériaux synthétiques intégrés dans leurs nids, mais on sait que les microplastiques - de minuscules fragments qui se détachent de gros morceaux - menacent un large éventail d'animaux marins, même ceux qui n'ingèrent pas directement les plastiques. Hollis Woodard, entomologiste au laboratoire Riversides Woodard de l'Université de Californie, explique à Sarah Gibbens de National Geographic que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer l'impact de l'utilisation du plastique par les abeilles. Mais elle soupçonne que les effets ne sont pas entièrement bénéfiques.
«Je pense que c'est vraiment triste», dit Woodard. «C’est un autre exemple de l’usage généralisé de matériaux qui aboutissent dans des endroits où nous n’en avons pas l’intention.»
