Il était 5 heures du matin et, à son retour d'une fête, Dylan Thomas a répondu au téléphone dans sa chambre de l'hôtel Chelsea. Barbara Holdridge, âgée de 22 ans, avait décidé de créer une maison de disques et avait une offre pour le poète. Lors du déjeuner de la semaine suivante avec Holdridge et sa partenaire, Marianne Mantell, récemment diplômés du Hunter College de New York, Thomas a conclu l'accord: 500 dollars au départ, plus 10% des ventes de plus de 1 000 albums, pour la lecture de son couplet.
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«Il hypnotisait», se souvient Holdridge, aujourd'hui âgé de 87 ans.
Le disque de 1952, la lecture au beurre de Thomas de son côté bien-aimé de son bien-aimé A Child's Christmas au pays de Galles, allait en vendre plus de 400 000 exemplaires, donnant naissance à une nouvelle forme littéraire populaire - le disque parlé, antécédent du livre audio d'aujourd'hui.
Le travail est mis en lumière dans une nouvelle histoire du genre, The Untold Story of Talking Book, de Matthew Rubery, professeur de littérature moderne à la Queen Mary University de Londres. Des «livres parlés» ont été produits pour les aveugles depuis les années 1930. Mais proposer le format à un public de masse était une nouvelle idée, et le timing de Holdridge et Mantell était propice. Le mouvement rythmique - avec son intérêt pour la poésie vivante - commençait, la radio avait habitué les consommateurs à la lecture orale et le succès du club du livre du mois témoignait de la demande vivante du public pour l'édification culturelle.
Holdridge et Mantell ont livré tous leurs comptes. Ils ont nommé leur label Caedmon, en référence au premier poète anglais documenté, soupçonné d’avoir chanté son couplet, et qui a constitué une formation littéraire d’étoiles. «Nous avons [répertorié] tous les auteurs que nous connaissons et les avons écrits», a déclaré Holdridge, qui vit à Baltimore. «La réponse a été incroyable.» Caedmon a enregistré ou réédité Faulkner, Frost, Marianne Moore, Sylvia Plath et Eudora Welty. Pour lire des ouvrages historiques comme Shakespeare et Chekhov, il a recruté Laurence Olivier et Vanessa Redgrave. Caedmon a également pris des initiatives audacieuses, produisant des enregistrements en langue autochtone de Camus, Colette, Pablo Neruda, voire de JRR Tolkien récitant des portées du Seigneur des Anneaux en Elfique. Il a également commandé des œuvres d'art remarquables pour les couvertures d'album, dont un pour un disque de Tennessee Williams par un jeune homme à l'air inconsolable qui s'est présenté au bureau de Caedmon à Manhattan en 1956 pour présenter un portfolio d'images de souliers - Andy Warhol.
Selon Holdridge, la vision de Caedmon était de faire en sorte que chaque rédacteur reprenne "le moment d'inspiration". Les producteurs ont exploité la flexibilité de la nouvelle bande magnétique disponible, qui permettait de fusionner les effets sonores, et ils n'hésitaient pas à couper le texte à la taille les contraintes de temps des disques. (En revanche, un enregistrement textuel de Guerre et Paix a rempli 118 enregistrements stupéfiants, écrit Rubery.)
Contrairement aux livres audio d’aujourd’hui, qui servent souvent de fond aux auditeurs multitâches, Caedmon Records a retenu toute votre attention, dit Rubery. Les personnes avec lesquelles il a parlé se sont rappelés avoir passé le tour du tourne-disque pendant qu'ils écoutaient, parcourant parfois les notes de la doublure. Pourtant, l'étiquette annonçait également aujourd'hui l'attrait des livres sonores, introduisant l'auditeur dans «l'intimité de la parole», dit-il, et prouvant que l'écoute pouvait être aussi littéraire que la lecture.
Holdridge et Mantell ont vendu la société à Raytheon en 1970 et Caedmon est toujours actif au sein de HarperCollins, qui l'a acquise en 1987. Même maintenant, elle publie de nouveaux enregistrements parallèlement à son catalogue classique.
Holdridge est toujours fier du travail d'amour qui a contribué à ouvrir la voie à l'industrie actuelle des livres audio, chiffrée à plusieurs milliards de dollars, dont les utilisateurs sont en mesure d'écouter plus de deux milliards d'heures d'audio en 2016. «Pendant des années, nous avions parlé de ce que nous avons fait et les gens diraient: «Dylan Thomas! J'ai grandi avec ces enregistrements!
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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