Toute personne ayant visité un zoo peut attester des qualités humaines de nos proches parents. Que vous regardiez des chimpanzés, des bonobos, des orangs-outans ou des gorilles, ce sont les expressions faciales et les interactions sociales qui les font le plus ressembler aux humains. Les chercheurs ont maintenant la preuve d'un autre comportement partagé entre les humains et les primates non humains: le rire.
Une étude publiée jeudi dernier dans Current Biology suggère que les origines du rire humain remontent à il y a 10 à 16 millions d'années, jusqu'au dernier ancêtre commun des humains et à tous les grands singes modernes.
Marina Davila Ross et ses collègues chercheurs ont enregistré et analysé l'acoustique des «vocalisations induites par les chatouilles» (voir la vidéo ci-dessous) chez des orangs-outans, des gorilles, des chimpanzés, des bonobos et des humains en bas âge. Les similitudes corroborent l'idée selon laquelle le rire est une expression émotionnelle partagée par les cinq espèces.
Selon l'étude de Davila Ross, le rire de notre dernier ancêtre commun consistait probablement en de longs appels lents dans une courte série. Le rire humain a évolué vers des traits distinctifs, tels que des vibrations régulières et plus uniformes des cordes vocales, résultant de la sélection à partir de variations présentes dans ce dernier ancêtre commun.
Les résultats de l'étude apportent également des preuves à la théorie de la continuité entre les manifestations des primates non humains et les expressions humaines - ce que Charles Darwin a posé dans son livre de 1872, L'expression des émotions chez l'homme et les animaux . Le travail de Darwin était populaire non seulement pour le texte, mais également pour les photographies et les croquis qui montraient les similitudes frappantes entre les humains, les primates non humains et d'autres animaux alors qu'ils exprimaient des émotions comme l'impuissance et la colère.
Darwin s'est concentré sur les signes involontaires d'émotions chez les humains et les animaux dans cet ouvrage de 1872:
Nous pouvons comprendre comment il se fait que dès qu'un état mélancolique traverse le cerveau, il se produit un tiraillement perceptible des coins de la bouche, un léger soulèvement des extrémités intérieures des sourcils, ou les deux mouvements combinés., et immédiatement après une légère suffocation de larmes… Les actions ci-dessus peuvent être considérées comme des vestiges des crises hurlantes, qui sont si fréquentes et prolongées pendant la petite enfance.
Bien que Darwin et Davila Ross remarquent des similitudes dans leurs expressions émotionnelles, il manque encore quelque chose. Davila Ross termine son article sur le rire en écrivant:
La question laissée sans réponse est bien sûr de savoir pourquoi ces propriétés acoustiques particulières sont apparues et quelles fonctions elles ont pu servir de rire sont devenues une composante omniprésente et caractéristique de la communication sociale humaine.
Nous savons que nous rions depuis des millions d'années, mais nous ne savons toujours pas pourquoi.
