Le Groupe international de récupération d'aéronefs historiques (TIGHAR) affirme avoir découvert la première preuve matérielle de l'avion d'Amelia Earhart, disparu en 1937. Les preuves en question sont un petit élément de ce qui semble être une voie de côté d'un avion. Selon Ric Gillespie, fondateur de TIGHAR, les trous de rivet sur le métal, ainsi que sa forme et sa taille, correspondent à un cache-fenêtre que Earhart avait installé sur son Lockheed Electra peu de temps avant sa disparition avec l'avion.
Gillespie et sa femme ont trouvé le métal au cours d’un voyage d’investigation sur l’île Nikumaroro, un atoll isolé situé à environ 350 km au sud de la ville où Earhart devait atterrir le jour de sa disparition. Après de nombreux voyages sur l'île et des années passées à analyser les journaux des dernières heures d'Earhart, Gillespie est convaincu qu'Earhart n'a pas percuté l'océan comme le pensent la plupart des gens, mais a réussi un atterrissage d'urgence à Nikumaroro. Là-bas, elle a passé des jours, des semaines voire des mois, comme un naufragé, pour finalement succomber aux éléments et éventuellement être mangée vivante par des crabes à la noix de coco.
Gillespie et son épouse ont retrouvé le morceau de métal en 1991. Ils ont passé des années à enquêter sur diverses impasses. Le fragment de métal n'était pas un morceau de revêtement normal; ce n'était pas des réparations à l'avion d'Earhart. Enfin, ils sont tombés sur ce qu'ils croient être une preuve indéniable que le métal provient effectivement de Lockheed Electra d'Earhart. Le Daily Beast explique pourquoi Gillespie est convaincu que c'est le cas:
Le 7 octobre, Gillespie a rendu visite à des passionnés d'avions anciens de Newton, au Kansas, qui reconstruisaient une Electra qui appartenait autrefois à une société de chaussures tchèque. Le morceau de métal était maintenu à la place de la structure où la fenêtre avait été recouverte. L'ajustement était parfait et les trous des rivets alignés.
«Nous avons un match, dit Gillespie. "C'est comme une empreinte digitale."
La prochaine étape consistait à faire appel à des métallurgistes légistes et à d’autres experts pour qu’ils étudient la pièce à la recherche de toutes ses cicatrices et de son état général.
Beaucoup d'autres, cependant, sont sceptiques quant à cette affirmation. Dick Knapinsky, porte-parole de la Experimental Aircraft Association, a déclaré à Reuters: "Comment établissez-vous qu’une pièce d’aluminium appartient à un certain Lockheed Electra s’il n’ya pas de numéro de série ou autre?" Et comme le soulignait Outside en 2012, quand "de nouvelles preuves alléchantes" sont apparues sur la disparition d'Earhart sous la forme d'une photo de 1937 qui pourrait montrer son avion sortant du récif Nikumaroro: "Ce n'est pas la première fois que Gillespie proclame cette victoire est à portée de main. " En effet, dans cette histoire, Gillespie a déclaré à Outside que "la célébrité d'Amelia est comme un robinet que je peux allumer et éteindre avec un communiqué de presse." Son organisation est à la recherche des recherches depuis des années et, bien que Gillespie soit habile à exciter le public, il n'a encore produit aucune preuve convaincante pour les experts qu'il a résolu le mystère d'Earhart.
TIGHAR prévoit de retourner à Nikumaroro en juin 2015 pour enquêter sur une forme troublante révélée par l'une des images sous-marines prises par leur véhicule télécommandé lors de leur dernier voyage sur l'île. Certains fans généreux d'Earhart pourraient même accompagner l'équipe lors de ce voyage. Comme Gillespie a déclaré à Discover, «le financement est demandé, en partie, à des personnes qui apporteront une contribution substantielle en échange d’une place dans l’équipe d’expédition».
