Le 13 mars 1893, à 6 heures du matin, un immigré suisse, s'approchant des portes de l'hôtel Waldorf au centre de la ville de New York, s'approcha de la porte et ouvrit la clé, ouvrant pour la première fois le grand bâtiment au public. Entouré de commis et de chauffeurs d'ascenseur, il attendit une minute avant l'arrivée du premier invité, un représentant de William Waldorf Astor, qui avait rasé sa maison de la Cinquième Avenue pour ériger cet hôtel de 450 chambres, mais vivait à Londres et était rarement visité. À partir du moment où les portes ont été déverrouillées, cependant, c'est Oscar Tschirky, le maître d'hôtel de longue date, qui a donné le ton à la place.
La nuit suivante, Oscar a organisé un bal de charité élaboré au Waldorf pour 1 500 personnes avec le New York Symphony. Il a bientôt salué un duc espagnol, le maharaja Punjabi, et le président des États-Unis. Largement connu uniquement par son prénom, Oscar a planifié des menus de dîner de neuf plats et a gracieusement répondu aux remerciements. Quand les invités sont rentrés en Europe par bateau à vapeur, il a envoyé des pamplemousses dans leurs cabines.
C'était une atmosphère grisante pour un jeune homme de La Chaux-de-Fonds, en Suisse, une ville médiévale isolée dans les montagnes du Jura. Là-bas, les artisans avaient fabriqué des horloges pendant des siècles. À New York, les hommes ont parlé d'acier, de chemins de fer et d'électricité. Après avoir vécu dans une ferme, Oscar est maintenant entouré de tapisseries de soie et de cristal de Baccarat. Dans les deux cas, cependant, il a aidé à parler allemand et français; au Waldorf, un compositeur berlinois ou un diplomate parisien fut immédiatement compris.
Contrairement aux autres hôtels de l’époque, le Waldorf n’était pas seulement un lieu de repos, mais aussi un lieu de rencontre pour les locaux. Les riches et jeunes jeunes new-yorkais, fatigués des rituels officiels de leurs parents et de leurs salons claustrophobes, ont été attirés hors de chez eux pour se divertir en public. Les Waldorf leur accordèrent la même attention que celles qu’ils recevaient d’aide dans leurs propres salles à manger. L'escalade sociale est devenue un sport de spectateur. Dans les couloirs des hôtels, les canapés en cuir incitaient à rester bouche bée, tandis que les murs de verre du restaurant Palm Room, très réputé, permettaient aux clients de rester exposés. Comme le disait un contemporain, le Waldorf a apporté «l'exclusivité aux masses». Toute personne ayant de l'argent était la bienvenue.
Oscar était le visage public de l'hôtel, aussi essentiel à l'atmosphère que l'acajou incrusté. New York comptait 1 368 millionnaires; il a appris leurs noms. Ce service personnalisé, toujours rare, est devenu l'atout le plus précieux de l'hôtel. C'est pourquoi J. Pierpont Morgan était un habitué - seul Oscar pouvait le servir - et les dignitaires internationaux réservaient des chambres. Au cours de ses 50 années passées au Waldorf, Oscar a invité tous les présidents américains, de Grover Cleveland à FDR, et a reçu des médailles de trois gouvernements étrangers. Dans une ville de plus en plus peuplée et anonyme, Oscar a compris que tout le monde voulait être connu.
Dix ans avant l’ouverture du Waldorf, Oscar et sa mère avaient eux-mêmes débarqué d’un navire transatlantique. Ils ont pris un taxi tiré par un cheval pour monter Broadway, qui était décoré de drapeaux pour célébrer l’ouverture du pont de Brooklyn, et a aperçu des poteaux télégraphiques, des magasins de fleurs et des trains surélevés. Comme Oscar le décrivait des décennies plus tard dans la biographie de Karl Schriftgiesser en 1943, Oscar du Waldorf, son frère aîné, cuisinier dans un hôtel, vivait sur la Third Avenue; Oscar laissa ses sacs à l'appartement et sortit pour trouver un emploi. En moins d'une journée, il travaillait comme garçon de bus à la Hoffman House, nettoyant des verres vides de sherry Cobbler à des tables de l'élite de Manhattan.
Oscar Tschirky (1885) (Wikimedia Commons) Oscar a appris à être propre, attentif et sincère. Les invités réchauffés à sa modestie et large, visage gentil. Un haltérophile amateur et coureur cycliste, il avait une construction robuste qui discipline projetée. Au début, Ned Stokes, propriétaire de la maison Hoffman, a demandé à Oscar de travailler sur son yacht le dimanche, en lui disant de garder toute somme d'argent laissée par les jeux de poker. Mais quand il trouva 50 $ de réserve sur la table, Oscar hésita à accepter un pourboire aussi prodigieux. Stokes, un pétrolier infâme, a ri et lui a demandé de tout éclaircir.
Au moment où il a entendu parler de cet hôtel cossu qui monte sur la Cinquième Avenue, Oscar était responsable des salles à manger privées du Delmonico, le meilleur restaurant de la ville, et était prêt à changer. Le cousin d'Astor, un habitué de la région, a mis Oscar en contact avec le directeur général du Waldorf, George Boldt. Oscar s'est présenté à l'entretien avec une pile de témoignages de personnalités new-yorkaises (y compris l'industriel John Mackay, le financier tordu «Diamond Jim» Brady et l'actrice Lillian Russell). Il a débuté en janvier 1893 avec un salaire de 250 dollars par mois - environ 6 000 dollars aujourd'hui. ... et s'est plongé dans les détails sans glamour de la commande d'argenterie et de l'embauche de personnel.
Le Waldorf a coûté 4 millions de dollars à construire et à engranger autant lors de sa première année. Ses 13 histoires de briques et de brownstone constituaient une confection de flèches, de pignons et de balcons de la Renaissance allemande. En 1897, il est rejoint par une propriété sœur, l'Astoria, située à côté, ce qui en fait le plus grand hôtel du monde. Il est démoli en 1929 pour faire place à l'Empire State Building. (Un nouveau Waldorf-Astoria a été construit dans le centre de Park Avenue dans les années 1930.)
Le Waldorf original, avec Oscar comme visage public, a ouvert ses portes à la veille d'une dépression et était spécialisé dans les étalages de richesse sourds et sourds. Tandis que les New-Yorkais appauvris formaient des lignes de pain au centre-ville, les financiers fumaient dans un café lambrissé de chêne sur le modèle d'un château allemand. Le salon des femmes, apparemment sans ironie, reproduisait l'appartement de Marie-Antoinette. Irrésistiblement ostentatoire, il est devenu le siège de facto de la fin de l’âge doré.
La plupart des soirées, Oscar accueillait les invités devant le Palm Room et, en fonction de leur statut social, décidait s'il y avait effectivement une table de rechange pour le dîner. Il posa la main sur la corde de velours, une chose qu'il avait inventée pour gérer les foules mais qui ne faisait que renforcer la popularité du restaurant. «Il semblait que lorsque les gens apprenaient qu'ils étaient retenus, se rappelait-il des années plus tard, ils insistaient d'autant plus pour y entrer.» Son sourire était une devise: cela voulait dire que vous apparteniez.
Oscar et chef exécutif Gabriel Lugot (deuxième en partant de la gauche) et une partie des 150 cuisiniers du Waldorf-Astoria portent un toast à l'abrogation et au retour des vins pour la préparation de plats à la recherche. ( Oscar du Waldorf, par Karl Schriftgiesser) 
Oscar échantillonne la première cargaison de bière arrivée au Waldorf-Astoria lorsque la brasserie redevint légale en avril 1933. La chope de bière anglaise en chêne et en argent au bar appartenait au tsar Alexandre III. ( Oscar du Waldorf, par Karl Schriftgiesser) 
Oscar du Waldorf ( Oscar du Waldorf, de Karl Schriftgiesser) Cependant, Oscar était par nature plus un hôte aimable qu'un arbitre social. Il a fait en sorte que "les grands comme les moins grands se sentent à l'aise", selon le Herald Tribune . Lorsque, en fanfare, le diplomate chinois Li Hung Chang s'est rendu au Waldorf, il a pris goût à Oscar et a demandé à rencontrer ses fils. Un journaliste a observé qu'Oscar et ses deux petits garçons étaient les seules personnes à New York à faire sourire le vice-roi.
Les grands yeux sombres d'Oscar regardaient tous les invités avec chaleur et inquiétude. Des gestes pensifs remplissent les pages de sa correspondance, conservée dans les archives de la bibliothèque publique de New York.
Si une connaissance tombait malade, il envoyait une note et un pot de gelée. S'il trouvait une demande excessive - colombes de cérémonie, boîtes de glaces personnalisées ou défilé de cuirassés modèles pour une fête - il ne le laissait jamais passer. Portant la dignité à un âge effréné, Oscar gérait avec précaution les spéculateurs fonciers occidentaux et jouait la confiance de leurs femmes. Pendant qu'il y était, il a subtilement instruit les Américains dans une cuisine européenne raffinée.
Tout a très bien payé et l'a rendu célèbre. En 1910, Oscar gagnait 25 000 $ par an et détenait des actions dans l'hôtel. Lui et sa femme possédaient une maison sur Lexington Avenue et une ferme de 1 000 acres dans le nord de l'État. Bien que n'ayant jamais été cuisinier, il élabora des recettes simples, comme la salade Waldorf, à l'origine un mélange de pommes, de céleri et de bonne mayonnaise, d'après son livre de recettes de 1896. Sa publication a créé à jamais une idée fausse selon laquelle Oscar était lui-même à l'aise dans la cuisine, alors qu'il pouvait à peine brouiller un œuf.
Alors que la réputation d'Oscar se répandait dans tout le pays, les journalistes le cherchaient pour des conseils allant des menus de Noël (il proposait des huîtres, des fonderies, de la dinde rôtie et du pâté en croûte) au secret d'une longue vie (un cocktail bien secoué). Dans une esquisse de caractère typiquement haletante, le Baltimore Sun l' appelait "un Napoléon épicurien" qui était "le consulté en toute urgence, l'ami et le conseiller de plus de gens… que de tout autre homme de la ville". Même ses commentaires insignifiants ont fait la une des journaux. Lorsque les journalistes se sont réunis dans son bureau en 1933 pour son 70e anniversaire, Oscar a admis que son repas préféré était une simple assiette de bœuf bouilli et de pommes de terre; Le New York Times a publié un article intitulé «Oscar de Waldorf, 70 ans, Hails Plebian Dish».
En 1941, deux ans avant sa retraite, Oscar organisa un déjeuner plus à son goût que les grands banquets Waldorf. Il a servi de la soupe aux pois, du poulet de printemps et des haricots verts. Tout, même les fruits du pommier, était cultivé dans son domaine de New Paltz, qu'il cédait à la Société Culinaire Philanthropique, une association professionnelle de l'hôtellerie. Cela deviendrait une retraite et une communauté de retraite pour les chefs. Aujourd'hui, le Waldorf-Astoria d'origine ayant disparu depuis longtemps et la deuxième itération devant être convertie en condominiums, la Maison des Culinaires existe toujours, accueillant des invités comme Oscar l'a fait il y a plus d'un siècle.
