Dans la hiérarchie des instruments de musique, la clarinette a tendance à être écourtée, du moins par rapport au violon, au violoncelle ou au piano. Mais l'inauguration de Barack Obama a renforcé le profil de l'instrument lorsque Anthony McGill, clarinettiste principal du Metropolitan Opera, s'est produit avec le violoncelliste Yo-Yo Ma, le violoniste Itzhak Perlman et la pianiste Gabriela Montero devant un auditoire mondial estimé à un milliard de téléspectateurs. (Le fait que le temps froid oblige les musiciens à synchroniser leurs doigts avec leur propre enregistrement ne diminue guère le tour de la clarinette.)
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Les autres notes importantes de la clarinette comprennent 1771, lorsque Mozart a composé la première de ses œuvres pour clarinette, un divertimento, et en 1920, lorsque Beno Goodman, âgé de 11 ans, a repris l'instrument pour la première fois dans un immeuble à Chicago. Beno, le neuvième des 12 enfants nés de parents d'immigrants russes, deviendrait bien sûr Benny Goodman et interpréterait l'une des plus grandes musiques du big-band ou de toute autre époque.
Une des clarinettes de Goodman réside à présent dans les collections du Smithsonian National Museum of American History (NMAH), où le Mois de l'appréciation du jazz est célébré tous les mois d'avril et où l'année du centenaire de Goodman - sa naissance le 30 mai 1909 - sera observée avec enthousiasme le mois prochain. Entre les mains d'un homme qui était également à l'aise dans le jazz et la musique classique, la clarinette était - pour utiliser son surnom affectueux - un doux bâton de réglisse.
"Benny Goodman était le clarinettiste le plus populaire de l'histoire américaine", a déclaré le conservateur John Edward Hasse. "En tant que clarinettiste et chef de groupe, il a joué un rôle clé dans la transition du jazz des marges de la société américaine au grand public. Il a dirigé le groupe le plus influent, pour un temps, le plus populaire et peut-être le plus raffiné des l'ère du swing. "
La clarinette NMAH de Goodman a été conçue dans les ateliers du légendaire fabricant de bois parisien Buffet Crampon en 1967. Le maestro l'a utilisée pendant la dernière partie d'une longue carrière. "Il jouait dans de petits groupes de jazz à ce moment-là", explique Russ Connor, auteur de Benny Goodman: Listen to His Legacy . Connor ajoute que Goodman "avait plus de temps pour jouer de la musique classique dans les années qui ont suivi l'apogée du big-band. Il était très exigeant quant aux instruments et aux anches; même s'il avait joué de la clarinette Selmer et en avait fait la publicité plus tôt dans sa carrière, il avait une affinité naturelle pour le buffet. "
En 1990, quatre ans après le décès de Goodman à l'âge de 76 ans, ses filles Rachel Goodman Edelson et Benjie Alice Goodman Lasseau donnèrent l'instrument au Smithsonian, ainsi qu'un pupitre à musique et une chaise utilisés par leur père lors des séances d'entraînement. "Il a pratiqué tout le temps", se souvient Lasseau, "et il a toujours semblé avoir une clarinette à portée de main. Il a même pratiqué pendant les pauses publicitaires des World Series."
Goodman a joué jusqu'à la fin de sa vie. "Il est décédé d'une crise cardiaque dans son appartement de New York en juin 1986 alors qu'il répétait pour un concert de Mostly Mozart", a déclaré Susan Satz, directrice commerciale du domaine Goodman.
Le génie du crossover de Goodman - il a initié le jazz à la formation classique, tout en élevant sa stature et en élargissant son auditoire - a été brillamment présenté lors du désormais légendaire concert du Carnegie Hall, organisé le 16 janvier 1938. Ce soir-là, Goodman Big Band, dont des batteurs tels que le batteur Gene Krupa, le trompettiste Harry James et le vibraphoniste Lionel Hampton, au grand bastion des classiques à Manhattan. Lorsque Goodman et son équipe ont illuminé la salle avec le numéro «Sing, Sing, Sing» du compositeur de jazz hot Louis Prima, les gens ont commencé à danser dans les allées, une première pour le vénérable espace symphonique.
"J'ai grandi en écoutant tous les enregistrements de [Goodman]", m'a confié McGill lors d'un entretien téléphonique après l'inauguration d'Obama. "Ses enregistrements d'œuvres d'Aaron Copland, de Morton Gould, d'Igor Stravinsky et d'autres sont encore disponibles. Il est donc toujours aussi influent. Goodman était une telle superstar qu'il faut vraiment écouter."
Owen Edwards est un écrivain indépendant et auteur du livre Elegant Solutions .
Note de l'éditeur: Une version antérieure de cet article indiquait à tort que Mozart ne composait que deux œuvres pour clarinette. Cette version a été mise à jour.
La clarinette du Musée national d'histoire américaine de Benny Goodman a été conçue dans les ateliers du légendaire fabricant de bois parisien Buffet Crampon en 1967. (Hugh Talman / NMAH, SI) 
Goodman a joué de la clarinette même "pendant les pauses publicitaires des World Series", selon l'une de ses filles. (Bettmann / Corbis)
