Le Taj Mahal est l'une des attractions touristiques les plus populaires au monde, mais le mausolée en albâtre sur les rives de la rivière Yamuna n'est pas la seule merveille d'Agra. Pendant la domination moghole, la banque en face du Taj nouvellement construit était pleine de plantes en fleurs, de pavillons de marbre et de murs décorés qui en faisaient un refuge pour la royauté et la noblesse.
Alors que les 44 jardins et structures qui peuplaient jadis cet espace sont pour la plupart érodés, délabrés ou démolis, le chroniqueur spécialisé dans les jardins du Washington Post, Adrian Higgins, écrit qu’ils occupent toujours une place de choix dans la tradition du jardinage.… parce qu’ils parviennent à concrétiser les ambitions de tous les jardiniers: créer une version du paradis sur terre », écrit-il.
Maintenant, une tranche de cette beauté est de retour. Le Fonds mondial pour les monuments (WMF) et l'Archaeological Survey of India ont officiellement ouvert deux des jardins les plus célèbres après un vaste processus de restauration d'une durée de quatre ans. Selon le blog du WMF, les agences ont sauvé le Mehtab Bagh (le "jardin au clair de lune") et le jardin du tombeau de I'timad-ud-Daulah.
Ce n'était pas un exploit facile. Annabel Lopez, coordinatrice du projet, a déclaré que cette option n’était plus envisageable alors qu’on pensait que les jardins d’origine avaient été irrigués à Yamuna au 17ème siècle. «Le ruissellement pollué qui nous reste aujourd'hui est plus nocif que bénéfique», souligne-t-elle. La canalisation d'égout voisine n'a pas été en mesure de fournir suffisamment d'eau au site. Enfin, les ingénieurs ont mis au point une solution: un système de traitement de l’eau qui tire les eaux souterraines du site pour l’irriguer, rapporte Nancy Kenney, de The Art Newspaper .
Arroser les jardins était une chose, les faire revivre était une toute autre tâche. Les jardins ont été conçus à l’origine dans le style Charbagh, c’est-à-dire qu’ils sont séparés en quatre quadrants égaux séparés par des allées et des plans d’eau. Mais la disposition des jardins a été détruite après la transformation de nombreux jardins en pelouses. Les agences ont travaillé avec des étudiants de la Graduate School of Design de Harvard pour identifier les espèces de plantes qui peuplaient les jardins. Bien que les plantes et les arbres réintroduits dans les jardins prennent un peu de temps à mûrir, les plantes odorantes telles que le jasmin, l'oléandre et l'hibiscus, ainsi que les arbres de cèdre et de grenadier sont en plein essor.
Selon une vidéo sur le projet, des familles nobles ont construit les jardins le long d'une bande riveraine de trois kilomètres de long, débutant sous le règne de Babur, le premier empereur moghol, qui a dirigé la région de 1526 à 1530. Agra est restée la capitale de l'empire. jusqu'en 1648, année de son transfert à Delhi, et au cours du siècle précédent, les familles nobles agrandissent les jardins, qui constituent un lieu important de socialisation et de commerce.
«Ils représentent un moment important dans l'histoire moghole et représentent aujourd'hui une occasion importante de revigorer un atout pour la communauté qui peut fournir un espace vert accueillant, une destination touristique», a déclaré à Acan Nicole Brown, PDG par intérim du WMF, Evan Nicole Brown, chez Atlas Obscura.
Après la chute de l'empire moghol, les jardins sont tombés en déclin. Les Britanniques ont par la suite détruit de nombreux pavillons et structures restantes au XIXe siècle pour établir une ligne de vue militaire dégagée sur le fleuve. L'expansion urbaine et l'industrie manufacturière ont depuis transformé la berge autrefois majestueuse en un no-man's land hautement pollué.
L’ouverture des jardins pourrait être un signe encourageant pour Agra, classée par l’Organisation mondiale de la Santé comme l’une des villes les plus polluées au monde. L'été dernier, la Cour suprême indienne a rendu une ordonnance visant à rétablir le Taj Mahal. Outre les efforts pour nettoyer le Taj lui-même, ce plan comprend la construction d'un nouveau barrage pour aider à rétablir le débit de l'eau dans la rivière, la fermeture de 52 des tuyaux d'évacuation déversant des déchets dans l'eau et l'amélioration des stations d'épuration locales.
