L'été dernier, un chasseur de défenses de mammouth explorant les rives de la rivière Tirekhtyak dans la région de Yakoutie en Sibérie a découvert la tête entièrement intacte d'un loup préhistorique. Conservé pendant environ 32 000 ans dans le pergélisol ou le sol gelé en permanence de la région, ce spécimen constitue la première carcasse partielle d'un loup adulte du Pléistocène, une lignée éteinte distincte des loups modernes, jamais trouvée.
La découverte, rapportée pour la première fois par le Siberian Times, est destinée à aider les chercheurs à mieux comprendre comment les loups des steppes se comparent à leurs homologues contemporains, ainsi que les raisons pour lesquelles l'espèce a finalement disparu.
Comme l'écrit Marisa Iati pour le Washington Post, le loup en question était adulte, probablement âgé de 2 à 4 ans au moment de son décès. Bien que les photographies de la tête coupée, toujours recouverte de touffes de fourrure, de crocs et d'un museau bien conservé, situent sa taille à 15, 7 pouces de long - la tête de loup gris moderne, en comparaison, mesure 9, 1 à 11 pouces - Love Dalén, généticien de l'évolution au Musée suédois d’histoire naturelle, qui tournait un documentaire en Sibérie lorsque le chasseur de défenses est arrivé sur les lieux, la tête en tête, indique que les reportages vantant la découverte d’un «loup géant» sont inexacts.
«Ce n'est pas beaucoup plus gros qu'un loup moderne si vous tenez compte du bloc de pergélisol gelé collé à l'endroit où le cou aurait [normalement] été», explique Dalén à Smithsonian.com .
Selon CNN, une équipe russe dirigée par Albert Protopopov de l'Académie des sciences de la République de Sakha est en train de construire un modèle numérique du cerveau de l'animal et de l'intérieur de son crâne.
David Stanton, chercheur au Muséum suédois d'histoire naturelle et responsable de l'analyse génétique des restes, explique à Smithsonian.com que, compte tenu de l'état de conservation de la tête, lui et ses collègues espèrent pouvoir extraire un ADN viable et l'utiliser pour séquencer le génome du loup. Ce travail, qui devrait durer au moins un an de plus, sera éventuellement publié dans une revue scientifique à comité de lecture.
Une équipe russe construit actuellement un modèle numérique du cerveau de l'animal et de l'intérieur de son crâne (Albert Protopopov) Pour l'instant, on ne sait pas exactement comment la tête du loup s'est séparée du reste de son corps. Tori Herridge, biologiste de l'évolution au Natural History Museum de Londres, qui faisait partie de l'équipe qui tournait en Sibérie au moment de la découverte, a déclaré à un collègue, Dan Fisher, de son collègue Dan Fisher de l'Université du Michigan, en train de La tête de l'animal peut révéler des preuves de sa coupe délibérée par des humains - peut-être «en même temps que le loup mourant». Si tel est le cas, note-t-il, la découverte offrirait «un exemple unique d'interaction humaine avec des carnivores». Elle conclut néanmoins dans un message sur Twitter, "Je réserve mon jugement jusqu'à ce qu'une enquête plus approfondie soit menée".
Dalén fait écho à l'hésitation de Herridge, affirmant qu'il n'a «vu aucune preuve le convaincre» que des humains lui auraient coupé la tête. Après tout, il n’est pas rare de trouver des vestiges partiels dans le pergélisol de Sibérie. Si un animal n'était que partiellement enterré puis congelé, par exemple, le reste de son corps aurait pu se décomposer ou être mangé par des charognards. Alternativement, il est possible que des changements dans le pergélisol sur des milliers d'années aient amené la carcasse à se briser en plusieurs morceaux.
Selon Stanton, les loups des steppes étaient «probablement un peu plus grands et plus robustes que les loups modernes». Les animaux avaient une mâchoire large et puissante, équipée pour la chasse aux grands herbivores tels que les mammouths laineux et les rhinocéros, comme le dit Stanton à USA Today, N'dea. Yancey-Bragg s'est éteint il y a 20 000 à 30 000 ans, soit à peu près à l'époque où les loups modernes sont arrivés pour la première fois. Si les chercheurs réussissent à extraire l’ADN de la tête du loup, ils tenteront de l’utiliser pour déterminer si les anciens loups se sont accouplés aux espèces modernes, quelle était la nature de la race de l’espèce la plus ancienne et si la lignée avait ou n’avait pas eu la moindre adaptation génétique. sa disparition.
À ce jour, le pergélisol sibérien a livré toute une gamme de créatures préhistoriques bien conservées: un poulain âgé de 42 000 ans, un lionc caverne, un "oiseau de glace exquis avec des plumes", comme le note Herridge, et Selon Dalén, ces découvertes peuvent en grande partie être attribuées à une recrudescence de la chasse aux défenses de mammouth et à la fonte accrue du pergélisol liée au réchauffement de la planète.
Parler avec Smithsonian.com, conclut Stanton, «le réchauffement climatique… signifie que de plus en plus de ces spécimens seront probablement retrouvés dans le futur».
Dans le même temps, il fait remarquer: "Il est également probable que beaucoup d'entre eux se décongèlent et se décomposent (et sont donc perdus) avant que quiconque puisse trouver ... et les étudier."
