Oubliez les énormes satellites encombrants - certaines des plus récentes recherches spatiales nécessitent des sondes beaucoup plus petites. Des sprites aux minuscules télescopes en passant par les cubes informatisés, l’exploration de l’espace tend à devenir minuscule depuis un certain temps maintenant. Et une équipe de scientifiques planétaires du Canada veut tirer parti de ces technologies en envoyant à Jupiter une nuée de microsondes afin de recueillir des données sur son atmosphère insaisissable.
Même si les satellites et les grandes sondes peuvent le faire, ils ne sont pas très aptes à pénétrer dans des atmosphères volatiles. Dans un communiqué de presse, les chercheurs canadiens énumèrent les inconvénients des grandes sondes dans cette situation particulière: elles ne peuvent pas aller au fond des nuages qui fourniraient le plus de données, et elles ne peuvent pas transmettre beaucoup de données non plus.
Au lieu de s’appuyer sur de gros équipements pour explorer les mystères de Jupiter, John Moores et ses collègues souhaitent utiliser de minuscules «microsondes» qui ne durent que 15 minutes après avoir été lancées dans l’atmosphère de Jupiter. Pendant leur brève durée de vie, les sondes, si petites, transmettront 20 mégabits de données, suffisamment pour fournir plus d'informations que jamais auparavant sur la nature de l'atmosphère turbulente de la plus grande planète du système solaire.
Leur projet s'appelle SMAll Reconnaissance of Atmospheres (SMARA en abrégé); le nom vient en partie de l'érable, qui repose sur le vent pour diffuser ses gousses délicates ressemblant à des hélicoptères, le «samara». SMARA fera la même chose avec un essaim de petites sondes. Étant donné que Jupiter contient une grande partie de la masse du système solaire, les scientifiques pensent que davantage de données pourraient peut-être leur en dire plus sur toute l'histoire de notre voisinage immédiat.
Ce n'est pas encore définitif, mais Moores et ses collègues espèrent être en mesure de planifier une mission en parallèle avec l'exploitant européen Jupiter Icy Moon (JUICE), qui doit être lancé en 2022 et aboutir dans le système Jovian en 2030. Peut-être la ruche de minuscules sondes aura un aperçu des geysers insaisissables sur Europa, une des trois lunes que JUICE observera, avant qu'elles ne disparaissent.
