C’est littéralement le bip entendu dans le monde entier. Le son, légèrement agaçant et profondément énervant, a été transmis à une petite sphère métallique appelée Spoutnik, lancée dans l'espace par la Russie le 4 octobre 1957.
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Alors que le satellite tournait autour de la planète 14 fois par jour, ce petit ping persistant a été un choc pour la plupart des Américains, qui avaient été persuadés que la Russie était inférieure aux États-Unis à tous égards, et certainement en sciences et en ingénierie. La course à l'espace était lancée. Moins de quatre mois plus tard, l' explorateur Explorer I, lancé il y a 50 ans, le 31 janvier 1958, deviendrait la réponse de l'Amérique au nouveau défi. Le mince projectile en noir et blanc, de moins de sept pieds de long, est maintenant exposé au Musée national de l’air et de l’espace (NASM) du Smithsonian.
"À une époque où nous envoyons d'énormes charges utiles en orbite, Explorer a l' air primitif", explique le conservateur du MSNA, Roger Launius, "car il est si petit et ses instruments aussi peu sophistiqués". Néanmoins, comme preuve que les États-Unis pouvaient concourir avec les Soviétiques, Explorer était énorme. Cependant, entrer dans le jeu était loin d'être facile et il a fallu des années pour prendre la tête de la course.
L’élite des fusées américaines, y compris une équipe financée par l’armée et dirigée par l’ingénieur aérospatial allemand (et ancien nazi) Wernher von Braun, aurait peut-être été déçue de perdre la face face à l’URSS sans être surprise. En fait, la compétition s’est déroulée sans grande fanfare depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. (Quant à von Braun, son passé, sans être inconnu, a été dissimulé par les autorités américaines jusqu’à sa mort, en 1977.)
Bien que le public et certains membres du gouvernement américain aient été ébranlés par Spoutnik, des documents récemment déclassifiés indiquent que le président Dwight D. Eisenhower, aidé par les survols secrets de la CIA par U-2 au-dessus de l'Union soviétique, était bien informé des progrès de la Russie. Ancien chef militaire qui valorisait le renseignement, Eisenhower était déterminé depuis longtemps à mettre des satellites espions en orbite. Le président a gardé ses connaissances et ses plans secrets; à l'époque, son absence de panique était interprétée par beaucoup comme une indifférence.
"Ils pensaient qu'il dormait au passage", a déclaré l'historien Michael Neufeld, conservateur au NASM, dans un documentaire récent de la série "Nova" de PBS, "Sputnik Declassified". (En fait, Eisenhower a présidé au lancement des premiers satellites-espions en 1960, une réalisation pour laquelle il n'a jamais pris le crédit.)
Cent vingt jours après le lancement de Sputnik, von Braun et ses scientifiques ont envoyé une fusée Jupiter-C, portant l' Explorateur de 30 livres, sur une orbite elliptique. Bien que la superposition de satellites par les deux grandes puissances porte le cachet légitimant de la recherche géophysique et que les instruments d’Explorer détectent la ceinture de radiation de Van Allen composée de particules chargées encerclant la Terre, les lancements démontrent sans équivoque le pouvoir derrière la science des deux nations.
Explorer est resté en orbite pendant de nombreuses années avant de s’écrouler de nouveau sur la rentrée en 1970. (Le Smithsonian était une sauvegarde; son Sputnik, cependant, est une réplique.)
Explorer et Sputnik ont permis de passer des communications par satellite au suivi des ouragans, en passant par la technologie de positionnement mondial. " Spoutnik n'a pas mené directement au programme Apollo, bien qu'il ait défini le contexte", a déclaré Neufeld. "Il a fallu plus de premières soviétiques et un changement d'administration ... pour aboutir à la décision de la Lune. En ce qui concerne les satellites de reconnaissance, Spoutnik a certainement accéléré son apparition; à partir de ce moment, les investissements ont été continus et massifs. ou l'autre, nous avons fait les deux. "
