Il y a cinquante ans, au beau milieu d'un été chaud et humide à Nashville, Paul Simpson, responsable des assurances chez Metropolitan Life, était assis avec Frank Grisham, directeur de la bibliothèque de l'Université Vanderbilt, dans la salle des livres rares du bâtiment principal de la bibliothèque.
En utilisant trois enregistreurs vidéo Ampex, trois postes de télévision et 4 000 dollars de leur propre argent, ils ont commencé ce qu’ils pensaient être une expérience de 90 jours: à partir de ce moment et jusqu’à la nuit des élections de novembre, ils enregistreraient les émissions de nouvelles du soir sur ABC, NBC et CBS., qui a généralement été diffusé en même temps.
Le 5 août 1968, Simpson et Grisham ont commencé à filmer. La Convention républicaine a commencé et Ronald Reagan a officiellement annoncé sa candidature à l'investiture présidentielle, rejoignant le républicain libéral Nelson Rockefeller dans le but de mettre fin aux espoirs de Richard Nixon de se présenter au premier tour de scrutin.
Les émissions de nouvelles comprenaient également les plus grandes histoires de l'époque: des combats au Vietnam, des dirigeants communistes réunis en Europe de l'Est et la guerre civile au Nigéria. D’autres reportages de cette journée semblent étrangement familiers: une frappe israélienne en Jordanie et un incident violent dans la zone démilitarisée de Corée, au cours de laquelle un soldat américain et un soldat nord-coréen ont été tués.
Tel a été le début modeste de ce que l’historien de l’Université Rutgers, David Greenberg, a appelé la «ressource vidéo prééminente pour les chercheurs en actualité télévisée».
Bien que des problèmes juridiques et de droits d'auteur continuent de gêner l'accès, les archives de nouvelles de Vanderbilt Television, un référentiel d'enregistrements d'actualités télévisées des 50 dernières années, constituent un trésor d'archives national.
Mais les débuts de l'archive sont enracinés dans les conflits politiques et culturels de la fin des années soixante. Simpson, le fondateur de l'archive, premier bailleur de fonds et principal responsable de la collecte de fonds, était profondément conservateur. Et il était convaincu que les émissions de nouvelles du réseau, avec leurs producteurs exécutifs vivant dans «l'atmosphère libérale» à New York, contribuaient à la tourmente sociale et aux troubles dans tout le pays.
Pour cette raison, il chercha à sauvegarder les enregistrements pour la postérité - pour pouvoir démontrer, des années plus tard, que CBS, NBC et ABC faisaient autant partie du problème que le mouvement anti-guerre, la culture de la drogue et l'amour libre.
Les hommes les plus dignes de confiance?
Bien qu'il ait par la suite minimisé les motivations politiques dans une interview de C-SPAN en 1985, Simpson était depuis longtemps passionné par son inquiétude face à l'influence néfaste de la télévision sur «l'esprit américain».
En 1964, il écrivit à CBS pour se plaindre de la couverture de la campagne Goldwater par Walter Cronkite. Il ne se trompait pas nécessairement: Cronkite, qui jouissait de sa réputation d '«homme le plus digne de confiance» en Amérique, détestait Goldwater et faisait preuve de politique libérale.
Simpson pensait également que les informations télévisées imputaient injustement à l'assassinat du président John F. Kennedy le "climat conservateur" de Dallas, et il se souvenait avec un dégoût particulier d'une interview du réseau avec le psychologue Timothy Leary, qui incitait les jeunes à essayer le LSD.
Simpson était profondément méfiant vis-à-vis des motivations et des convictions de Walter Cronkite. (Charles Kremenak, CC BY) Lors d'un voyage d'affaires à New York en mars 1968, Simpson visita chacun des trois réseaux. À chaque arrêt, il a demandé à voir une émission du mois précédent. Ils lui ont tous dit qu'ils n'étaient pas disponibles - ils n'ont sauvegardé leurs émissions que pendant environ deux semaines car il était trop coûteux de les conserver.
Simpson était sous le choc. Il considérait les bulletins de nouvelles nocturnes comme l'équivalent du journal national américain. Comment pourraient-ils être tenus pour responsables s'il n'existait aucune trace de leurs histoires, de leurs segments et de leurs analyses?
À son retour à Nashville, Simpson trouva un allié dans le bibliothécaire de Vanderbilt, Frank Grisham.
Grisham ne partageait pas la politique de Simpson, mais croyait que les émissions devraient être préservées. Les deux ont pris l'idée devant le chancelier de Vanderbilt, Alexander Heard, un politologue que l'historien Paul Conkin a décrit comme étant un fervent partisan de «une société ouverte, dans laquelle des vues divergentes pourraient s'exprimer» et se disputer l'acceptation publique. Heard a demandé au conseil d’administration d’approuver une expérience à court terme, dans l’espoir que la Bibliothèque du Congrès puisse éventuellement la reprendre.
Préserver les préjugés pour la postérité
Ce projet coûteux pourrait s’être achevé après trois mois d’essais sans la convention nationale démocratique de Chicago, tenue quelques semaines après le rassemblement républicain.
Le 28 août 1968, au moment de la nomination de Hubert Humphrey, les chaînes de presse diffusaient des images de la foule grandissante des manifestants, de la recrudescence de la violence dans les rues et des manifestants criant: "Le monde entier observe" les attaques de la police. C'était dramatique - et Simpson et Grisham ont tout préservé.
Bien que les manifestants aient pensé que la couverture médiatique susciterait de la sympathie pour leur cause, une grande majorité d'Américains - y compris Paul Simpson - ont pris le parti de la police. En éditant les bandes, Simpson s'est rendu compte que NBC avait montré la même arrestation d'un manifestant violent sous trois angles différents sans reconnaître qu'il s'agissait de la même personne. Selon Simpson, cela a exagéré l'ampleur de la violence et discrédité la police.
Dans l'atmosphère enflammée de 1968, cela suffisait à nourrir les soupçons de partialité des médias. Simpson avait maintenant son arme à feu - et un puissant outil de collecte de fonds.
Au cours des deux années suivantes, les enregistrements de la violence à Chicago ont joué un rôle crucial dans la survie des archives. Simpson a fait valoir que le seul moyen d'étudier l'impact des médias consistait à s'assurer que les critiques, les chercheurs et les universitaires puissent en bénéficier. Deux dirigeants d'entreprise conservateurs de Nashville, dont l'un siégeait au conseil d'administration de Vanderbilt, ont fait des dons substantiels pour maintenir les archives en état de fonctionner.
L'élection de Nixon a rendu la Maison Blanche réceptive au projet. Simpson a envoyé la cassette à Patrick Buchanan, un rédacteur de discours de Nixon qui partageait le profond dégoût du président pour les médias. Buchanan a même fait référence aux images de la protestation dans le célèbre discours de 1969 du vice-président Spiro Agnew, attaquant le journal télévisé comme étant partial.
Le vice-président Spiro Agnew a été cité dans la presse, citant les mêmes images tirées des manifestations de la DNC de 1968 qui avaient exaspéré Paul Simpson. (Photo AP) "Un autre réseau", a annoncé Agnew, "a montré pratiquement la même scène de violence sous trois angles distincts sans préciser que c'était la même scène".
Les réseaux se défendent
Les élus n’avaient jamais distingué les réseaux de cette manière et ils n’étaient pas satisfaits de l’examen approfondi. Fonctionnant comme ils le faisaient avec les licences du gouvernement, ils ont vu le discours d'Agnew comme une intimidation.
Avec un orgueil qui, rétrospectivement, était de nature à inviter à un examen plus approfondi, les trois réseaux se sont opposés, affirmant qu'ils étaient des chiens de garde objectifs et impartiaux, soucieux de l'intérêt public. Ils se voyaient comme au-dessus de la politique. Comme l'écrivain des médias, Charles L. Ponce De Leon, a écrit en 2015: «Ce sont des nouvelles de Olympus, présentées sur un ton qui suggère la voix de Dieu.»
Reuven Frank, de la chaîne NBC, a sarcastiquement rejeté l'opinion de Simpson selon laquelle il agissait dans un "esprit d'enquête libre", soulignant que "je n'ai jamais rencontré d'élève objectif autoproclamé qui ait cherché à évaluer ma performance parce qu'il pensait que je me débrouillais bien."
Les réseaux s'inquiétaient également de ce que si Vanderbilt continuait d'enregistrer leurs émissions, ils perdraient la possibilité de remballer et de revendre leurs images. Les gens pourraient simplement aller à Vanderbilt pour cela.
CBS a accusé les Archives de nouvelles de Vanderbilt Television d’avoir violé son droit d’auteur et a intenté une action en justice en décembre 1973. Étonnamment, CBS a déclaré qu’elle détruirait les bandes Vanderbilt si elle remportait un procès.
Heureusement, Howard Baker, sénateur du Tennessee, a contribué à l’insertion d’une clause dans la révision de la loi sur le droit d’auteur protégeant le droit des bibliothèques d’enregistrer les nouvelles. CBS a abandonné son procès, mais certaines des restrictions sur lesquelles il insistait ont été mises en place.
Bien que la totalité de la collection ait été numérisée au début des années 2000, les archives de nouvelles de Vanderbilt Television ne sont autorisées qu'à diffuser en continu NBC et CNN aux chercheurs. L'examen des segments ABC, CBS ou Fox nécessite un voyage à Nashville.
L'enregistrement des bulletins de nouvelles du soir des trois grands réseaux - ABC, CBS et NBC - se poursuit à ce jour. En 1995, les archives ont commencé à enregistrer une heure par jour de CNN et, en 2004, une heure de FOX. Au fil des ans, les chercheurs l'ont utilisé pour étudier des sujets aussi diffus que les préjugés politiques, les stéréotypes sexistes et même l'évolution de la publicité télévisée, car les publicités diffusées lors des émissions de nouvelles sont également enregistrées.
Ces dernières années, les archives ont été utilisées dans le documentaire «Best of Enemies» de 2015, car elles contenaient des images perdues du débat entre le commentateur conservateur William F. Buckley et l'écrivain libéral Gore Vidal. Plus poignant encore, il a été utilisé par la mère d’un soldat américain décédé au Vietnam; après que quelqu'un lui ait dit que son fils blessé avait été photographié allongé sur le sol pendant un reportage du réseau, elle s'est rendue aux archives pour revoir une séquence et confirmer le récit.
Même si on pense que la perception de partialité politique délibérée de Simpson était erronée, son insistance à préserver les nouvelles du soir afin d’étudier et d’analyser sa présentation a été une contribution extrêmement importante.
L'écrivain britannique Christopher Hitchens a déjà fait remarquer que la partisanerie politique nous rend stupides.
Mais dans le cas des archives de nouvelles de Vanderbilt Television, la partisanerie a conduit à des résultats inattendus et historiquement enrichissants.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Thomas Alan Schwartz, professeur d'histoire à l'Université Vanderbilt
