Lorsque la foudre frappe le sable dans le désert, elle fond instantanément les grains, créant des structures complexes que les géologues appellent des fulgurites. Ces structures de minéraux partiellement fondus se retrouvent également dans les roches frappées par la foudre. Mais ce n’est que le début: alors qu’ils enquêtaient sur ce phénomène sur un affleurement dans le sud de la France, les chercheurs ont découvert que les changements pouvaient aller encore plus loin - jusqu’au niveau atomique.
La foudre peut gondoler des cristaux de quartz dans la roche pour former des structures distinctes que l'on trouve généralement dans les météorites, rapporte Elizabeth Goldbaum pour LiveScience . Les lamelles dites de choc sont de minuscules lignes parallèles qui traversent le quartz et indiquent que la roche a été frappée avec une force intense.
"C'est comme si quelqu'un vous poussait, vous réorganisiez votre corps pour qu'il soit à l'aise", a déclaré le chercheur Reto Gieré de l'Université de Pennsylvanie dans un communiqué de presse de Katherine Unger Baillie. "Le minéral fait la même chose." La poussée de Lightning, cependant, équivaut à une force 20 millions de fois supérieure à celle d'un boxeur, écrit Baillie.
Rapports Goldbaum pour LiveScience :
Après avoir examiné de très fines tranches de fulgurites, presque transparentes, à l'aide d'un microscope puissant, les chercheurs ont constaté que la fulgurite noire semblait brillante, "presque comme un glacis de céramique", a déclaré Gieré. La fulgurite était également poreuse, semblable à de la mousse; les chercheurs soupçonnent que cela se soit passé de la sorte lorsque la foudre a vaporisé la surface de la roche.
Les traces chimiques de dioxyde de soufre et de pentoxyde de phosphore étaient tout ce qui restait de ce que le chercheur pensait être autrefois du lichen poussant à la surface de la roche. Sous la couche de fulgurite mousseuse et vitreuse, des lamelles de choc étaient dissimulées, visibles uniquement au microscope électronique à transmission. Là, une mince couche de ce qui était autrefois des cristaux de quartz avait fondu et s'était tellement déformée que la structure cristalline avait été détruite. L'équipe a publié ses conclusions dans American Mineralogist .
Une fois qu'il eut su quoi chercher, Gieré commença à voir un regard sombre et humide sur des rochers qui indiquaient la présence de fulgurites dans de nombreux endroits. Il suggère aux randonneurs de rester à l'affût de tels rochers, en particulier lors de randonnées à travers des faces rocheuses exposées ou lorsqu’on se précipite au sommet d’une montagne. Les fulgurites peuvent signaler une zone sujette aux éclairs et constituent une bonne raison de surveiller les nuages.
La fulgurite sur ce rocher ressemble à une tache sombre. Via PennNews (PennNews)
