Les eaux du Tigre ont donné naissance aux premières colonies du croissant fertile en Anatolie et en Mésopotamie, berceau de la civilisation. L'ancienne ville de Hasankeyf, construite sur et autour des rives du fleuve dans le sud-est de la Turquie, pourrait être l'un des plus anciens peuplements au monde habités de façon continue, s'étendant sur près de 10 000 ans. Hasankeyf et ses falaises de calcaire environnantes abritent des milliers de grottes construites par l'homme, 300 monuments médiévaux et un écosystème de canyons unique, tous réunis pour créer un musée à ciel ouvert captivant.
Mais la ville, avec les artefacts archéologiques encore enfouis sous elle, est appelée à devenir un trésor englouti. Malgré les nombreuses protestations des autorités locales, des archéologues, des architectes, des conservateurs et des groupes environnementaux, l'imposant barrage hydroélectrique d'Ilisu devrait être achevé en 2013. Le réservoir créé par le barrage inondera les grottes du site et inondera la plupart de ses structures.
Plus de 20 cultures ont laissé leur marque à Hasankeyf. Les premiers colons ont probablement vécu le long du Tigre dans des grottes creusées dans les falaises rocheuses. (L'ancien nom assyrien de l'endroit était Castrum Kefa, signifiant "château du rocher".) Les Romains y construisirent une forteresse vers 300 après JC pour patrouiller la frontière orientale de leur empire avec la Perse et surveiller le transport des récoltes et du bétail. Au cinquième siècle de notre ère, la ville devint l'évêché byzantin de Céphe; il fut conquis en 640 par les Arabes, qui l'appelèrent Hisn Kayfa, ou "forteresse rocheuse". Hasankeyf sera ensuite gouverné successivement par la dynastie turque Artukid, les Ayyubids (un clan de chefs kurdes) et les Mongols, qui conquirent la région en 1260.
Hasankeyf est apparu comme un centre commercial important le long de la route de la soie au début du Moyen Âge. Marco Polo est probablement passé sur son pont autrefois majestueux en pierre, en brique et en bois, construit vers 1116 (il ne reste que deux piliers en pierre massifs et une arche). En 1515, la ville fut absorbée par l'empire ottoman et fait depuis partie de la Turquie moderne.
Parmi les structures les plus importantes du site figurent les ruines du palais des rois Artukid du XIIe siècle; la mosquée El Rizk, construite en 1409 par le sultan ayyubide Suleiman; et la tombe cylindrique de Zeynel Bey (XV e siècle) (le fils aîné d'Uzun Hasan, qui a régné sur la région pendant 25 ans). La tombe est décorée de briques bleues et turquoises émaillées dans des motifs géométriques suggérant un lien artistique significatif entre l’Asie centrale et l’Anatolie.
"Environ 200 sites différents seront touchés par le barrage d'Ilisu", explique Zeynep Ahunbay, professeur d'histoire de l'architecture à l'université technique d'Istanbul. "Mais Hasankeyf est le plus visible et le plus représentatif de tous, en raison de son emplacement pittoresque et de la richesse de son contenu architectural. C'est l'un des sites médiévaux les mieux préservés de la Turquie."
Le consortium d'entrepreneurs allemands, suisses, autrichiens et turcs chargés de la construction du barrage d'Ilisu a déjà commencé la construction d'un pont et de voies de desserte pour le transport des matériaux de construction. Le barrage, d'une hauteur de 453 pieds, retiendra les eaux du Tigre juste avant qu'il ne se jette en Syrie et en Irak, créant ainsi un immense réservoir de 121 km2 qui fera monter le niveau de l'eau à Hasankeyf de plus de 200 pieds. Le consortium et le gouvernement turc affirment que le barrage alimentera la région en électricité et en irrigation, encouragera le développement local et créera des emplois. Et, disent-ils, le réservoir sera un pôle d'attraction pour les touristes et les sports nautiques.
Les opposants répliquent que la majeure partie de l'électricité produite par le barrage ira aux grands centres industriels de l'ouest du pays. Ils préconisent plutôt de développer des sources d’énergie alternatives, telles que l’énergie éolienne et solaire, et de promouvoir le tourisme culturel et environnemental.
"Le barrage n'apportera que des destructions pour nous", a déclaré Ercan Ayboga, hydrologue à l'université Bauhaus en Allemagne et porte-parole de l'Initiative visant à maintenir Hasankeyf Alive, créée en janvier 2006. "Les habitants du Région." Le projet déplacera des dizaines de milliers de résidents et menacera des centaines d'espèces, dont la rare hyène rayée et la tortue à carapace molle de l'Euphrate. En outre, Ayboga a déclaré: "Nous allons perdre le patrimoine culturel au plus haut niveau, pas seulement le patrimoine local, mais le patrimoine mondial."
Fin 2008, les membres européens du consortium du barrage d'Ilisu ont gelé le financement pour six mois, le projet ne répondant pas aux normes de protection de l'environnement et de la culture de la Banque mondiale, interrompant ainsi temporairement la construction. Pour sa part, le gouvernement turc a proposé de déplacer 12 des 300 monuments de Hasankeyf dans un nouveau parc culturel créé à environ un kilomètre au nord de la ville. Mais le plan n'a pas apaisé les manifestants. "C'est totalement irréalisable et techniquement impossible", déclare Ayboga. La plupart des monuments sont en pierre de taille, note-t-il, qui sont des blocs de pierre uniformes soigneusement sculptés pour s'emboîter; ils ne peuvent pas simplement être démontés et remontés. Les monuments perdraient certains de leurs détails d'origine car certains blocs se briseraient et s'effondreraient, et il est difficile de reproduire le bon alignement. "Et l'emplacement dramatique, les grottes rocheuses, l'aspect de la rivière, tout sera perdu."
Le professeur Ahunbay est du même avis: "Il est impossible de transférer et de" sauver "Hasankeyf en même temps. De nombreux éléments de la vieille ville ont été mis au jour par des fouilles, mais il reste encore beaucoup à révéler. Un tiers des éléments visibles les traces sont encore couvertes de gravats et de terre. "
Ahunbay a une vision à long terme. "Lorsque la très courte durée de vie du barrage est opposée à la longue histoire de Hasankeyf et à son potentiel de vie éternelle", dit-elle, "il ne fait aucun doute que l'on doit choisir la survie de Hasankeyf".
Parmi les bâtiments les plus remarquables du site se trouve une tombe cylindrique du XVe siècle. Selon l'historien Zeynep Ahunbay, au moins un tiers de la vieille ville n'a pas encore été fouillé. (Dennis Cox / Alamy) 
Hasankeyf abrite des milliers de grottes construites par l'homme, des centaines de monuments médiévaux et un riche écosystème. (Images et histoires / Alamy) 
Arches et pylônes brisés de Eski Koprusu, du Vieux Pont et du Tigre. (Jane Sweeney / JAI / Corbis)
