Le jour de Noël 1522, 20 Africains musulmans en esclavage ont utilisé des machettes pour attaquer leurs maîtres chrétiens sur l'île d'Hispaniola, alors gouvernée par le fils de Christophe Colomb. Les assaillants, condamnés au labeur d'une plantation de canne à sucre dans les Caraïbes, ont tué plusieurs Espagnols et libéré une douzaine de Négro-américains en esclavage lors de la première révolte enregistrée d'esclaves dans le Nouveau Monde.
Le soulèvement a été rapidement réprimé, mais il a poussé le vénérable Charles Quint à exclure des Amériques les «esclaves soupçonnés d'appartenance à l'islam».
Au moment de la révolte d'Hispaniola, les autorités espagnoles avaient déjà interdit à tout infidèle, qu'il soit musulman, juif ou protestant, de se rendre dans ses colonies du Nouveau Monde, qui comprenaient à l'époque les terres qui sont maintenant les États-Unis. Ils ont soumis tout émigrant potentiel aux antécédents suspects à un examen approfondi. Une personne devait prouver non seulement qu’elle était chrétienne, mais qu’il n’y avait pas de sang musulman ou juif parmi ses ancêtres. Les exceptions ont été accordées uniquement par le roi. L’Europe catholique est aux prises avec une lutte acharnée contre l’Empire ottoman et les musulmans sont systématiquement qualifiés de risques pour la sécurité. Après le soulèvement, l'interdiction s'appliquait même aux esclaves du Nouveau Monde, écrit l'historienne Sylviane Diouf dans une étude de la diaspora africaine.
«Le décret a eu peu d'effet», ajoute l'historien Toby Green dans Inquisition: The Reign of Fear . Les pots-de-vin et les faux papiers pourraient amener les Juifs au Nouveau Monde avec ses plus grandes opportunités. Les marchands d’esclaves ont en grande partie ignoré cet ordre, car les musulmans d’Afrique de l’Ouest étaient souvent plus alphabètes et plus compétents dans les métiers, et donc plus précieux que leurs homologues non musulmans. Les captifs ottomans et nord-africains de la région méditerranéenne, généralement appelés respectivement Turks et Maures, étaient nécessaires pour ramer des galères des Caraïbes ou effectuer des tâches subalternes pour leurs seigneurs espagnols dans les villes et les plantations.
Dans le port stratégique de Carthagène, dans l'actuelle Colombie, environ la moitié de la population d'esclaves de la ville y aurait été transportée illégalement et nombre d'entre eux seraient musulmans. En 1586, le corsaire anglais Sir Francis Drake assiégea et s'empara de la ville, chargeant ses hommes de traiter les Français, les Turcs et les Noirs africains avec respect. Une source espagnole nous dit «particulièrement les Maures abandonnés à l'Anglais, tout comme les Noirs de la ville». On leur a probablement promis leur liberté, même si Drake était un trafiquant d'esclaves notoire. Un prisonnier espagnol a raconté plus tard que 300 Indiens - principalement des femmes - ainsi que 200 Africains, Turcs et Maures serviteurs ou esclaves étaient à bord de la flotte anglaise.
En route vers la colonie anglaise de Roanoke Island, Drake et sa flotte ont attaqué la petite colonie espagnole de St. Augustine, sur la côte atlantique de la Floride, et l'ont dépouillée de ses portes, de ses serrures et de tout son matériel précieux. Avec les esclaves piratés et les biens volés à bord, Drake avait l’intention de renforcer Roanoke, situé sur les banquises extérieures de la Caroline du Nord, et le premier effort britannique visant à établir le Nouveau Monde. "Tous les Nègres, hommes et femmes, que l'ennemi avait avec lui, et certains autres équipements qui avaient pris ... devaient être laissés au fort et à la colonie qui, dit-on, existe sur la côte", indique un rapport espagnol.
Drake cherchait à aider son ami, Sir Walter Raleigh, qui s'était établi à Roanoke l'année précédente avec plus de 100 hommes et dans le but de créer une base pour le corset et l'extraction de la richesse qui faisait de l'Espagne la nation la plus riche et la plus puissante du monde. Parmi eux se trouvait Joachim Gans, un métallurgiste allemand, le premier juif né à s'être installé sur le sol américain. À l'époque, il était interdit aux Juifs de vivre ou même de se rendre en Angleterre - l'interdiction s'appliquait de 1290 à 1657 - mais Raleigh avait besoin d'un savoir-faire scientifique qu'il était impossible de trouver parmi les Anglais de son époque. Il a remporté pour Gans l'équivalent d'aujourd'hui d'un visa H-1B afin que le scientifique accompli puisse se rendre à Roanoke et signaler les métaux précieux qui s'y trouvent. Gans y construit un atelier et mène de nombreuses expériences.
Peu de temps après que la flotte de Drake soit arrivée au large de la côte de la Caroline, un violent ouragan a frappé l'île et dispersé les navires. Les colons anglais ont brusquement choisi d'abandonner leur fort défoncé et de rentrer chez eux avec la flotte. Si le temps avait été plus favorable, le règlement fragile de Roanoke aurait pu devenir une communauté remarquablement mixte d’Européens chrétiens, juifs et musulmans, ainsi que d’indiens d’Amérique du Nord et du Sud. La flotte de Drake est revenue en toute sécurité en Angleterre et Elizabeth I a renvoyé 100 esclaves ottomans à Istanbul afin de gagner les faveurs du sultan anti-espagnol.
Le destin des Maures, des Africains et des Indiens reste cependant un mystère persistant. Il n'y a aucune trace de leur arrivée en Angleterre. «Drake pensait qu'il allait trouver une colonie florissante à Roanoke. Il a donc apporté de la main-d'œuvre», a déclaré Karen Kupperman, historienne à l'Université de New York. Elle et d'autres historiens pensent que beaucoup d'hommes et de femmes capturés à Carthagène ont été débarqués après la tempête.
Drake était toujours désireux de tirer profit de la cargaison humaine ou matérielle, et n'était pas enclin à libérer un produit de valeur, mais il y avait peu de marché en Angleterre pour les personnes asservies. Pour faire de la place aux colons de Roanoke, il aurait peut-être jeté les hommes et les femmes restants sur la côte de la Caroline et s’être éloigné. Certains des réfugiés peuvent s'être noyés dans l'ouragan.
Moins d'un an plus tard, une deuxième vague de colons anglais s'embarqua pour Roanoke - les fameux colons perdus - mais ils ne firent aucune mention de leur rencontre avec des centaines de réfugiés. Les captifs de Carthagène auraient peut-être été dispersés parmi la population amérindienne locale pour ne pas être détectés par les assaillants d'esclaves qui arpentaient la côte nord-américaine au XVIe siècle. Les nouveaux colons ont eux-mêmes été abandonnés dans le Nouveau Monde et n'ont plus jamais eu de nouvelles, y compris Virginia Dare, le premier enfant anglais né en Amérique.
Le règlement de Jamestown qui a suivi a adopté une politique similaire à celle des Espagnols à l’égard des musulmans. Le baptême chrétien était une condition requise pour entrer dans le pays, même pour les Africains réduits en esclavage, arrivés pour la première fois en Virginie en 1619. En 1682, la colonie de Virginie franchit une étape supplémentaire en ordonnant à tous les «Noirs, Maures, mulâtres ou Indiens qui, les pays d'origine ne sont pas chrétiens »seront automatiquement considérés comme des esclaves.
Bien sûr, la suppression des "tendances islamiques" n'a pas permis de mettre fin aux insurrections d'esclaves en Amérique espagnole ou britannique. Les esclaves échappés au Panama au XVIe siècle fondèrent leurs propres communautés et menèrent une longue guerre de guérilla contre l'Espagne. La révolte des esclaves haïtiens au tournant du XIXe siècle a été initiée par et pour les Africains christianisés, bien que les Blancs aient décrit ceux qui cherchaient leur liberté comme des sauvages irréligieux. La rébellion de Nat Turner en Virginie en 1831 découle en partie de sa vision du Christ, qui lui donne le pouvoir de combattre le mal.
La véritable menace à la paix et à la sécurité, bien sûr, était le système de l'esclavage lui-même et un christianisme qui l'a accepté. Le problème n'était pas la foi des immigrants, mais l'injustice qu'ils ont subie à leur arrivée dans un nouveau pays.
