J'ai un bébé et un enfant en bas âge et je ne vais nulle part sans couches. Ils sont dans mon sac pour ordinateur portable et la mallette de mon mari, dans mon sac à dos de randonnée, cachés dans toutes les valises, cachés dans la boîte à gants de chaque voiture que j'ai empruntée. Ils sont une caractéristique si omniprésente de la parentalité que je n'ai presque jamais pensé à ce que serait la vie sans eux. Cependant, jusqu'au milieu du XXe siècle, les bébés en couches avaient tendance à plier et à épingler des serviettes en tissu, puis à tirer sur un pantalon en caoutchouc.
À la fin des années 1940, une femme nommée Marion Donovan a tout changé. Elle a créé un nouveau type de couche-culotte, une enveloppe en plastique semblable à une enveloppe avec un insert absorbant. Son invention, brevetée en 1951, lui rapportait un million de dollars (près de 10 millions de dollars aujourd'hui) et lui ouvrait la voie au développement de la couche jetable telle que nous la connaissons aujourd'hui. Donovan deviendra l'une des inventeuses les plus prolifiques de son époque.
Donovan est née Marion O'Brien à South Bend, dans l'Indiana, en 1917. Sa mère est morte alors que son père, lui-même ingénieur et inventeur, encourageait son esprit novateur: elle a créé un nouveau type de poudre à récurer les dents tout en restant école primaire. Après avoir obtenu son diplôme universitaire, elle a travaillé comme rédactrice pour des magazines féminins à New York, avant de se marier et de s’installer dans le Connecticut.
C'est là, en tant que jeune mère malade de changer de draps mouillés, que Donovan a eu son éclair. À son avis, les couches lavables «servaient plus de mèche que d'éponge», tandis que les pantalons en caoutchouc provoquaient des éruptions cutanées douloureuses. Alors elle a décidé de faire quelque chose de mieux. Elle a baissé son rideau de douche, l'a coupé en morceaux et l'a cousu dans un couvre-couche imperméable muni de boutons-pression au lieu d'épingles à nourrice. Cela a conduit à un couvre-couche fabriqué à partir de tissu respirant pour parachute, doté d'un insert pour panneau de couche absorbant. Donovan l'a appelé le "Boater".
«Diaper Wrap» de Marion Donovan, breveté le 12 juin 1951 (brevet américain 2 556 800) Les fabricants, cependant, n'étaient pas intéressés. Comme Donovan le dirait à Barbara Walters en 1975:
«Je suis allé voir tous les grands noms auxquels vous pouvez penser, et ils ont dit:« Nous ne le voulons pas. Aucune femme ne nous l'a demandé. Ils sont très heureux et achètent tous nos pantalons pour bébés. Alors, je me suis lancé dans la fabrication.
En 1949, elle a commencé à vendre le bateau à Saks Fifth Avenue, où le succès a été immédiat. Deux ans plus tard, elle vendit son entreprise et ses brevets à Keko Corporation pour un million de dollars. Donovan envisageait de développer une couche avec du papier absorbant, mais les dirigeants de l'époque ne semblaient pas intéressés. Pampers, la première couche jetable produite en série, n’arrivera sur le marché qu’en 1961.
Le plaisancier n'était pas la fin des inventions de Donovan. Elle a ensuite obtenu un total de 20 brevets, allant d'une corde à tirer pour enfiler une robe avec une fermeture à glissière au dos à un carnet de chèques et de registres combiné à un nouveau type de dispositif de fil dentaire.
Navigation de plaisance (Centre des archives, Musée national d'histoire américaine) (Documents Marion O'Brien Donovan, Centre d'archives, Musée national d'histoire américaine © Smithsonian Institution) Après le décès de Donovan en 1998, ses enfants ont fait don de ses papiers au Centre d'archives du Smithsonian National Museum of American History; L'acquisition faisait partie du programme de documentation sur les inventeurs modernes du Centre Lemelson pour l'étude de l'invention et de l'innovation. Les 17 boîtes d'artefacts contiennent des notes, des dessins, des brevets, des commandes de clients, des publicités, des articles de journaux, un album, des documents personnels et des photographies. La collection est fréquemment utilisée par les spécialistes, principalement ceux qui étudient l’histoire des femmes ou celle de la technologie, explique Alison Oswald, archiviste du Centre Lemelson.
"Sa collection est assez complète pour une femme inventeur de cette époque", dit Oswald, qui a acquis la collection pour les archives. "Nous sommes vraiment chanceux que sa famille ait économisé autant qu'ils ont fait, car les enregistrements d'invention peuvent être très fragmentés."
La fille de Donovan, Christine, se souvient d'avoir grandi dans une maison qui servait également de laboratoire de recherche et développement.
"Maman dessinait ou travaillait toujours avec des matériaux - fil de fer ou plastique, nylon ou papier", dit-elle. "Elle avait un bureau au-dessus du garage, mais franchement, sa table à dessin était partout. La cuisine était souvent celle où était maman, et quelque chose était en train de cuire, mais pas de nourriture - des fers à repasser et des produits d'étanchéité, etc."
Christine et son frère et sa sœur aidaient souvent leur mère à réaliser ses inventions. "Je me souviens d'avoir travaillé avec elle pour insérer les boutons-pression dans le couvre-couche en nylon du bateau, " dit-elle.
Exemples de paquets de DentaLoop Floss de Donovan, 1991 (Papiers Marion O'Brien Donovan, Centre des archives, Musée national de l'histoire américaine © Smithsonian Institution) Donovan a également obtenu un diplôme en architecture de Yale en 1958, l'une des trois femmes seulement dans sa promotion. Elle concevra plus tard sa propre maison dans le Connecticut.
Aussi remarquable que Donovan ait été, pour ses enfants, une vie de chaînes de montage à la maison et de dissipation de solvants sur la cuisinière était parfaitement normale. Comme le dit Christine, "Maman était maman et nous ne savions rien d'autre."
En cette fête des mères, je penserai à ma propre mère, qui a changé des milliers de couches en élevant trois enfants et qui donne toujours un coup de main heureux à ses petits-enfants. Marion Donovan, dont l’esprit curieux et inventif a facilité la vie de millions de parents, a sans aucun doute une place de choix dans mon cœur.
Donovan a inventé un organisateur de placard qu'elle a appelé le "Big Hang-Up". (Documents Marion O'Brien Donovan, Centre d'archives, Musée national d'histoire américaine © Smithsonian Institution)
