Alex Webb et Jenna Piccirillo étaient des étrangers quand il l'a photographiée avec son fils de trois mois, Vaughan, le 11 septembre 2001. Ils étaient sur le toit de l'immeuble dans lequel elle habitait à Brooklyn Heights. Piccirillo, alors âgé de 31 ans et étudiant en design d'intérieur à l'Institut Pratt de Brooklyn, était sur le point de déménager à Long Island et n'avait été sur le toit que la nuit précédente pour regarder le coucher de soleil. "Nous avons pris des vidéos car le paysage urbain semblait particulièrement magnifique, car nous étions en quelque sorte en train de faire nos adieux à la ville et nous attendions avec impatience notre avenir dans les banlieues", se souvient-elle.
Le 11 au matin, Piccirillo se réveilla avec ce qu’elle supposait être du tonnerre. Quand elle a ouvert les yeux au soleil et au ciel bleu, elle a pensé que ce serait un "jour parfait pour un arc-en-ciel", dit-elle. Elle a porté Vaughan en bas à une épicerie pour son café du matin. "Le vendeur et un client parlaient de la collision du deuxième avion", se souvient Piccirillo. Elle pensait qu'ils plaisantaient, mais réalisa bientôt que quelque chose d'horrible s'était effectivement passé. "Je voulais le voir", dit-elle. "J'ai attrapé mon fils, j'ai pris mon café et je suis monté sur le toit."
Une foule se rassemblait déjà sur le toit. "Ne pas savoir ce qui allait se passer ensuite était terrifiant", se souvient-elle. "Le monde allait-il finir?" Les gens essayaient de passer des appels sur leur téléphone portable, généralement sans succès. Des rumeurs ont circulé. Les craintes ont grandi. Les gens ont spéculé sauvagement sur l'identité des attaquants. "Les conversations étaient comme une sorte de bruit de fond pour moi", dit Piccirillo, se rappelant comment elle observait silencieusement et rapidement les événements. Une fille a suggéré que les tours s'effondreraient, mais Piccirillo était certaine de se tromper.
Webb, un photographe chevronné représenté par l’agence Magnum, et son épouse, Rebecca Norris Webb, également photographe, habitent dans le quartier de Park Slope à Brooklyn. Au moment des attentats, il était sorti pour faire l'épicerie. Il a surpris des passants en train de parler d'un avion qui s'écraserait sur le World Trade Center. Il a couru à la maison et a allumé la télévision. Lui et Rebecca ont commencé à emballer leurs appareils photo.
Le métro a été fermé, alors ils ont loué une voiture et se sont dirigés vers le pont de Brooklyn, qui était fermé. Ils se sont garés et ont continué à pied. Une femme quittant un immeuble a appelé pour demander si elle voulait voir la ville depuis le toit. Ils montèrent et trouvèrent une foule de personnes regardant vers Manhattan. Les Webbs ont pris des photos et ont marché de toit en toit, à la recherche d'un point de vue avantageux. Puis ils ont vu Piccirillo. C'était peu après 11 heures du matin lorsque Webb prit sa photo. Il dit avoir été frappé par le "sentiment de continuité de la vie face au désastre".
Revenant sur le toit avec Piccirillo et son fils en mai 2003, Alex Webb a été frappé par la croissance et l’énergie du garçon. "Le 11 septembre 2001 semblait si ancien", explique le photographe. (Alex Webb / Magnum Photos) La concentration de reporters, de photographes et d’agences de presse à New York a fait des événements du 11 septembre la catastrophe la plus complètement couverte de tous les temps. Les autres photographies prises par Webb ce jour-là seraient publiées dans le monde entier, mais celle de Jenna et de Vaughan deviendrait sa plus connue. Une nuit, Piccirillo regardait la télévision avec un ami. "Jenna, " dit l'amie, "Regarde, c'est toi et Vaughan!" C'était la première fois qu'elle voyait la photo. Il est apparu à plusieurs reprises depuis - dans "60 Minutes II" et dans Time, dans des journaux et des livres, aux États-Unis et à l'étranger. Il a été publié à New York le 11 septembre, un livre de photographes de Magnum. Piccirillo est intriguée par son pincement médiatique: "Je pense, mon Dieu, alors que je suis reconnaissant d’avoir fait partie de l’histoire par coïncidence, pourquoi notre photo?"
Max Kozloff, photographe et critique d'art, écrit dans la revue Parnassus: Poetry in Review que la photographie de Piccirillo et son fils par Webb "révèle une tendance merveilleusement incongrue à montrer que la vie a ses propres objectifs, indépendamment de tout projet et malgré le cœur arrêter l'urgence du moment. " Kozloff ajoute: "L'accent mis sur un épisode local et délicat rend l'événement dramatique comme un fond à peine remarqué." Bien sûr, alors que la fumée et la poussière recouvraient le Lower Manhattan ce matin-là, les parents du monde entier accordaient une attention particulière à leurs enfants. L'histoire est un tissu de tels épisodes douloureux, mais aussi un enregistrement imparfait d'entre eux.
En mai dernier, Piccirillo et Webb sont retournés sur le même toit pour une autre photo. Webb, 51 ans, est surtout connu pour son reportage énigmatique et souvent surprenant, en particulier d'Amérique latine et des Caraïbes. Il retourne rarement dans un endroit qu'il a photographié et presque jamais "met en scène" une image. "La plupart de ce que je fais est d'aller chercher quelque chose", dit-il, "et dans ce cas, j'apportais quelque chose à la situation." Piccirillo était fière et enthousiaste de rentrer, "pas sombre, comme on pourrait s'y attendre", se souvient-elle.
Depuis leur première rencontre fortuite, Webb a achevé son cinquième livre, Crossings: Photographs from the US-Mexico Border, à paraître cet automne. Vaughan a maintenant deux ans et demi et Piccirillo travaille avec une firme spécialisée en architecture scolaire. Ils vivent à Patchogue, Long Island. Elle n'a pas encore décidé quand elle discuterait de la photo avec Vaughan. "Je lui ai montré la photo, mais je ne veux pas qu'il connaisse les détails pour le moment", dit-elle. "Je n'ai pas l'intention de le mettre à l'abri pour toujours, mais pour l'instant c'est ce que je fais."
