Les ptérosaures se présentent sous différentes formes et tailles. Ces reptiles volants ont dominé les cieux à l'âge des dinosaures. Mais leur intégration dans l'histoire de l'évolution a longtemps confondu les scientifiques. Aujourd'hui, deux nouvelles espèces, l'une la plus intelligente et une parmi les plus petites, aident les chercheurs à retravailler l'arbre évolutif des ptérosaures.
Le premier de ces fossiles a été découvert dans la région de la Patagonie en Argentine et présente un crâne étonnamment vierge. Délicats et légers, les crânes de ptérosaures sont généralement écrasés avant leur fossilisation - les chercheurs n’ont jamais trouvé que quelques spécimens intacts.
Ils ont surnommé l'espèce Allkaruen koi, ce qui signifie cerveau ancien dans la langue indigène de Tehuelche, et ont procédé à un scanner détaillé. Cette analyse a permis aux chercheurs de reconstituer les caractéristiques du cerveau et de l'oreille interne de l'animal âgé de 190 millions d'années, selon un communiqué de presse.
À partir de ces scans, les chercheurs espèrent comprendre comment le cerveau du ptérosaure a évolué avec le temps et s’adapte à la vie dans les ailes. " Allkaruen, de la limite inférieure moyenne du Jurassique, montre un état intermédiaire dans l'évolution cérébrale des ptérosaures et leurs adaptations à l'environnement aérien", explique Diego Pol, membre de l'équipe de recherche. "En conséquence, cette recherche apporte une contribution importante à la compréhension de l'évolution de tous les ptérosaures."
Allkaruen koi (Gabriel Lío) Le deuxième ptérosaure récemment dévoilé est une toute petite créature, pas plus grosse qu'un chat d'envergure de cinq pieds d'envergure, rapporte Eva Botkin-Kowacki dans The Christian Science Monitor . Selon un communiqué de presse, les vertèbres et la structure osseuse fusionnées de la créature indiquent que les fossiles proviennent d'animaux matures, et non de juvéniles de plus grandes espèces.
La créature a probablement vécu à la fin du Crétacé, il y a 70 à 85 millions d'années. Mais si de minuscules ptérosaures étaient courants dans les époques antérieures, ils sont absents des archives fossiles à cette date tardive. Beaucoup pensent que les ptérosaures géants dominaient à cette époque, avec une espèce arborant une envergure de 8 mètres. On pensait également que, à la fin du Crétacé, des oiseaux occupaient la niche des créatures minuscules.
«Nous avons un petit ptérosaure quand tout le monde a dit qu'ils ne devraient pas être là», a déclaré à Traci Watson, co-auteure de l'étude, Elizabeth Martin- National, au National Geographic .
Mais les chercheurs soutiennent que le nouveau fossile suggère le contraire. L'absence de ptérosaures juvéniles dans les archives fossiles de la plus grande espèce pourrait signifier que les restes de ces minuscules créatures ailées n'ont tout simplement pas survécu jusqu'à nos jours. Martin-Silversone suggère que peut-être certains de ces fossiles manquants se cachent actuellement dans les collections de musées et de collèges, mal étiquetés ou non identifiés.
