Il y a des souris qui courent dans les laboratoires qui sont plus intelligentes que leurs pairs. Cette distinction va au-delà d'une aptitude supérieure à la moyenne pour les tests d'intelligence de la souris: ces souris sont plus intelligentes car la moitié des cellules de leur cerveau sont en réalité des cellules humaines.
Une nouvelle étude, publiée dans The Journal of Neuroscience, explore les conséquences de la création de souris dotées de neurones de souris mais de cellules gliales humaines - cellules qui soutiennent les cellules nerveuses et renforcent leurs liens. Steve Goldman, chercheur au Centre médical de l'Université de Rochester à New York, a dirigé une équipe de recherche qui a prélevé des cellules gliales immatures sur des fœtus humains (donnés à la recherche) et les a injectées dans le cerveau de souriceaux, rapporte Andy Coghlan pour New Scientist . Comme les cellules gliales étaient immatures, elles ont continué à croître et à se diviser dans le cerveau de la souris, évinçant ainsi les cellules de la souris.
"C'est toujours un cerveau de souris, pas un cerveau humain", a déclaré Goldman à Coghlan. "Mais toutes les cellules non neuronales sont humaines." Les cellules gliales peuvent mûrir pour former des cellules gliales en forme d'étoile appelées astrocytes, qui aident à connecter les neurones. Mais les astrocytes humains ont plus de vrilles et sont plus gros que les astrocytes de souris. Cette différence donne un avantage aux souris avec ces cerveaux de chimère humain-souris. "C'est comme augmenter le pouvoir de votre ordinateur", déclare Goldman.
Les souris altérées ont obtenu de meilleurs résultats lors de nombreux tests de mémoire et de cognition chez la souris, y compris ceux mentionnés ci-dessus.
Ce n'est pas la première souris dite humanisée créée par les chercheurs; c'est le plus frappant, car il implique des cellules du cerveau. Il y a des souris qui sont principalement des souris mais qui ont un système immunitaire humain, par exemple. Les scientifiques s'intéressent à la création de ce type d'animaux car, bien que les souris fassent de bons animaux d'étude et soient assez proches de l'homme, elles ne correspondent pas parfaitement. Les souris humanisées réduisent encore un peu l'écart et peuvent nous aider à mieux comprendre les maladies humaines telles que le cancer, la maladie d'Alzheimer, les maladies du cœur, etc.
Mais en créant des souris qui nous ressemblent davantage, nous brouillons la frontière entre la recherche humaine et la recherche sur les souris. Ces souris avec un cerveau "mi-humain" sont encore des souris. Il est également prévu de créer des rats avec des cellules cérébrales humaines. Mais Goldman a confié au New Scientist que ses collègues et lui-même pensent que le fait de transformer des cellules humaines en singes soulève des problèmes éthiques plus délicats.
Jamais Cascio, écrivain et futuriste, décrit dans son blog, Open the Future, les difficultés à tracer la ligne de démarcation entre l'homme, les animaux de recherche et les animaux de recherche humanisés. Ce groupe de recherche n'a pas l'intention d'ajouter des cellules cérébrales humaines à des singes, mais cela ne signifie pas qu'un autre groupe ne le fera pas. Il écrit:
[Nous] rendons ces animaux non humains manifestement plus intelligents. Nous les élevons d'une manière très limitée (pour utiliser la terminologie de David Brin). Ils seront en mesure de comprendre le monde un peu (ou même beaucoup) mieux que d'autres. Et à un moment donné, nous pourrions même nous retrouver avec des sujets de test bien plus intelligents que d'habitude et capables de démontrer des comportements troublants proches des nôtres.
Quels droits ces animaux élevés devraient-ils avoir? Devons-nous définir plus de droits pour les souris chimères humaines dans le reportage? Ou alors que nous créons des animaux de plus en plus intelligents et typiques, y aura-t-il un moment où ils ne pourront plus se limiter aux droits accordés à tous les animaux de la recherche scientifique? À quel moment deviendrait-il un crime de les tuer, aussi humainement que soit conformément aux normes éthiques?
Ces questions peuvent sembler bien entrer dans le domaine de la science-fiction, mais il y a quelques années à peine, une souris portant des cellules du cerveau humain aurait semblé tout aussi étrange. Et déjà, notre compréhension croissante de l'intelligence des grands singes et des cétacés a déclenché un débat sur les droits de ces animaux. Ce sont des questions que quelqu'un doit poser.
