Avec un œil sur Mars, la NASA teste ses jumeaux astronautes

Lorsque Scott Kelly aura terminé son année à la Station spatiale internationale en 2016, ce sera le plus long séjour de tous les Américains en orbite. C'est un privilège, dit-il, d'être «le premier membre d'équipage américain à qui il a été demandé de rester dans l'espace aussi longtemps».

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Heureusement pour la NASA, lorsque Scott se lancera dans l'espace en mars prochain, il laissera derrière lui une copie de lui-même, son frère jumeau identique, Mark Kelly, astronaute à la retraite. Comme les Kellys possèdent pratiquement le même matériel génétique, la NASA peut étudier les effets néfastes d'un vol spatial de longue durée sur le corps et l'esprit en utilisant Mark comme contrôle.

Cette double étude aidera la NASA à se préparer à emmener les humains plus loin que jamais. «La cible à l'horizon est Mars», déclare le scientifique de la NASA Craig Kundrot. L'idée d'étudier les jumeaux est venue après la première annonce de la mission de Scott par l'ISS à la fin de 2012. Tandis qu'il préparait une conférence de presse à la suite de cette annonce, Scott a demandé comment répondre aux questions des journalistes sur le fait d'avoir un frère jumeau qui a également voyagé dans l'espace. Cela a fait réfléchir la NASA et l’agence a lancé un appel à idées d’études. En mars 2014, la NASA a retenu 10 propositions de chercheurs de l'agence et d'universités, et les jumeaux ont signé.

Avant, pendant et après le vol de Scott, les Kellys seront soumis à des tests physiques et cognitifs. "L'apesanteur, les radiations, l'isolement et le confinement sont autant de facteurs qui affectent réellement le voyageur de l'espace", explique Kundrot. Mark subira six tests; Scott en aura environ 11. On va évaluer comment les fluides dans le corps sont redistribués en microgravité. Une autre mesure les changements dans les cellules sanguines et le système immunitaire. Les jumeaux fourniront des échantillons de sang, d'urine et de selles, feront mesurer la pression artérielle et d'autres mesures, et utiliseront un ordinateur portable pour répondre à des questions de calcul et de prise de risques. Scott dit qu'il est excité "de faire autant de science que possible sur ce vol", mais il laissera l'analyse aux scientifiques. «Je suis un opérateur et un cobaye», dit-il. (Un porte-parole de la NASA a déclaré que l'échec récent du lancement d'une fusée Antares transportant du matériel vers l'ISS n'affectera pas la mission de Scott.)

L'expérience n'est pas parfaite. la taille de l'échantillon est petite, et Mark ne mangera pas d'aliments d'espaces libres pendant un an s'il est lié à la terre. «Ce que nous espérons, c'est un grand nombre d'indices sur ce qui se passe qui pourront être suivis dans des études ultérieures», a déclaré Kundrot.

Les Kellys, 49 ans, sont originaires du New Jersey et sont les seuls jumeaux à avoir voyagé dans l'espace. (Une deuxième paire n'est peut-être pas très loin derrière.) Peut-être que leurs carrières similaires, toutes deux capitaines de la Marine avant de rejoindre la NASA, découlent peut-être d'une compétition fraternelle. «Je fais tout mieux que lui», plaisante Scott, qui est le plus jeune des deux à six minutes. La réponse de Mark: "Il est en fait pire à tout."

L'année de Scott à l'ISS sera plus de deux fois plus longue que sa précédente mission spatiale. «Être n'importe quel endroit pendant un an est un peu un défi, surtout quand on ne peut pas sortir et que c'est un peu un environnement confiné et fermé», dit-il. Alors qu'il se trouvait dans l'espace en 2011, cet emprisonnement s'est avéré encore plus difficile lorsque Scott a appris que la femme de Mark, Gabrielle Giffords, alors membre du Congrès de l'Arizona, avait été abattue.

Depuis qu'il a pris sa retraite de la NASA il y a trois ans, Mark Kelly dirige un comité d'action politique avec son épouse, Gabrielle Giffords, ancienne membre du Congrès de l'Arizona, victime d'une fusillade en 2011. Les deux sont montrés ici en 2013. (Ron Sachs / CNP / Corbis)

«Le centre de contrôle m'a appelé et m'a dit… 'Nous allons privatiser la communication espace-sol. système en cinq minutes. Le chef du bureau des astronautes veut vous parler. Lorsque vous entendez cela, surtout le week-end, vous vous attendez certainement à une sorte de mauvaise nouvelle », a déclaré Scott. Il lui restait encore deux mois avant de pouvoir retourner sur Terre.

En observant sa planète d'origine depuis le cosmos en ces temps difficiles, a déclaré Scott, il l'a aidé à remarquer «l'absence de frontières entre les nations et sa fragilité… elle a l'air magnifique et la beauté d'une planète.» Mais, ajoute-t-il, «malgré La beauté et son aspect serein de l'espace, il y a beaucoup de mauvaises choses qui se passent ici. Et lorsque votre belle-soeur se fait tirer dessus, cela met en évidence les mauvaises choses que les gens peuvent se faire les uns aux autres.

Après le tir de son épouse, Mark a participé à une dernière mission de navette spatiale puis a raccroché sa combinaison spatiale il y a trois ans. Il dirige maintenant avec Giffords un comité d’action politique, Americans for Responsible Solutions. En septembre, lui et sa femme ont publié un livre intitulé Enough: notre combat pour protéger l'Amérique contre la violence armée, qui a réexaminé la fusillade de Giffords et proposé de modifier les règles de propriété des armes à feu. «Elle va très bien», dit Mark à propos de Giffords.

Mark est ravi de rester impliqué avec la NASA, bien qu'il concède: «Rien ne se compare à juste regarder par les fenêtres de la station spatiale. Vous regardez par la fenêtre pendant 10 minutes et vous pouvez voir à la fois les océans Pacifique et Atlantique. Donc ça me manque. Et quand je pense qu'il est très probable que je ne reverrai plus jamais ça, je suis un peu dégoûté.

Les Kellys disent que même lorsque l’un est terrestre et l’autre dans l’espace, les gens les confondent les uns pour les autres. Espérons que cela n'arrivera pas le jour du lancement.

Mark Kelly (à gauche) et Scott Kelly (à droite), présentés ici en 2011, sont les seuls jumeaux à avoir volé dans l'espace. (SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis)