Le prophète Isaïe a un jour promis que le Seigneur ferait fleurir les déserts comme Eden, mais un groupe de Norvégiens pourrait en fait faire le travail en premier.
L'ambitieux Sahara Forest Project développe des technologies de pointe en matière d'alimentation, d'eau et d'énergie dans les déserts du Qatar et de Jordanie pour tenter de transformer les dunes de sable en fermes. Le plan: combiner les technologies thermiques solaires avec les techniques d'évaporation de l'eau de mer, la condensation de l'eau douce et la production efficace d'aliments et de biomasse sans déplacer l'agriculture ou la végétation naturelle existante. Alors que la désertification devient un problème de plus en plus épineux dans le monde entier, ce groupe de technologistes vise la revégétalisation.
En 2011, le projet forestier du Sahara a signé des accords avec des entreprises chimiques influentes et des agro-industries au Qatar pour lancer un programme pilote dans ce pays en 2012. Parallèlement à ce projet, SFP travaille également sur les plans de sa «station de lancement» à Aqaba, en Jordanie. un essai de 49 acres situé à onze kilomètres de la mer pour démontrer la viabilité économique du concept en utilisant tous ses composants essentiels. En juin 2014, le SFP a signé un accord avec l'ambassade royale de Norvège à Amman. La station de lancement a été financée à hauteur de 1, 9 million de dollars par le ministère du Climat et de l'Environnement de Norvège, la Fondation Grieg et d'autres sources philanthropiques.
Concombres cultivés dans des serres irriguées avec de l’eau de mer dessalée. (Projet forestier du Sahara) Qu'est-ce que SFP construit exactement sur le désert? L'installation est conçue autour d'une centrale solaire concentrée refroidie à l'eau de mer, ainsi que de panneaux solaires photovoltaïques. La chaleur des miroirs de la centrale solaire alimente un système de dessalement par évaporation pour la production d'eau distillée utilisée pour irriguer les plantes dans les serres et les plantations extérieures avoisinantes. La chaleur perdue réchauffe les serres en hiver et régénère le dessiccant utilisé pour déshumidifier l'air.
L'eau de mer est acheminée vers une centrale solaire concentrée qui alimente un système de dessalement par évaporation. L'eau distillée est utilisée pour irriguer les plantes. (Projet forestier du Sahara) Les serres offrent des conditions de croissance appropriées pour la culture, toute l’année, de cultures de grande valeur telles que concombres, tomates, poivrons et aubergines, à des rendements compétitifs par rapport aux établissements commerciaux européens. Les restes d’eau de mer à environ 15% de salinité sont ensuite évaporés dans les haies qui créent des environnements humides protégés pour la production de fourrage, la biomasse à des fins énergétiques et un large éventail d’espèces de plantes du désert qui aiment le sel. Le sel devient un autre sous-produit vendable, et un site peut même accueillir des étangs d'algues pour la culture de la matière visqueuse verte cueillie et transformée en vue de la production de biocarburants.
Le projet forestier du Sahara a donné des chiffres sur ce à quoi pourrait ressembler un projet de 10 000 acres, peut-être situé en Afrique du Nord. La centrale solaire produirait suffisamment d'énergie pour répondre aux besoins du projet, tout en exportant également 324 gigawattheures par an. Il aurait 740 acres de serres consommant 20 000 mètres cubes d’eau douce produite chaque année par le processus de dessalement, suffisamment d’eau pour produire 190 000 tonnes de tomates et de melons réunis.
Travailleurs de l'installation pilote du projet de la forêt du Sahara au Qatar. (Projet forestier du Sahara) Près de 5 000 acres de végétation et de cultures extérieures entourant les serres seraient en grande partie consacrés à la revégétalisation des terres désertiques. Rendement total: 30 000 tonnes de fourrage. Enfin, la ferme produirait 7 500 tonnes d’huiles d’algues prêtes au biocarburant. Le système en boucle fermée, qui emploierait jusqu'à 20 000 personnes, parviendrait également à séquestrer le carbone à un rythme pouvant atteindre 50 000 tonnes par an.
Alors que le projet forestier du Sahara pourrait ne pas obtenir de tels résultats pendant des années, voire jamais, le site de test prouve le concept aujourd'hui, et il vaut la peine de regarder le projet pour voir si les technologies - et les données économiques - fonctionnent à long terme.
Cet article a été publié à l’origine par l’équipe éditoriale de XPRIZE, qui conçoit et organise des concours motivés visant à apporter des percées radicales au profit de l’humanité.
