Le lac de Skadar est une vaste zone humide située entre le Monténégro et l'Albanie. Il s'agit de l'une des plus grandes réserves d'oiseaux d'Europe et de la colonie de reproduction la plus à l'ouest du pélican menacé de Dalmatien, l'un des plus grands oiseaux du monde.
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La présence de pélicans nicheurs dans le lac de Skadar a été décrite pour la première fois à la fin du XIXe siècle, mais les études scientifiques formelles n’ont débuté qu’en 1973, lorsque Ondrej Vizi, jeune ornithologue du Muséum d’histoire naturelle du Monténégro, a lancé un programme de recherche.
À ce moment-là, le pélican était presque éteint localement en raison de la perturbation humaine, principalement au début par les pêcheurs. Plus tard, lorsque la Yougoslavie s’est effondrée dans les années 1990, des passeurs ont utilisé le lac pour passer du Monténégro à l’Albanie, ce qui a créé davantage de stress et de perturbations pour les pélicans qui nichent.
«C'est l'une des plus anciennes colonies de pélican d'Europe», explique le fils d'Ondrej, Andrej, qui est maintenant conservateur au Musée national de l'histoire, «mais cela fait des décennies qu'il s'efforce de survivre».
Le pélican dalmatien, avec une envergure de plus de 9 pieds, est le plus grand pélican et l’un des plus grands oiseaux vivants. (Francisco Márquez / The Living Med) En 2013, dix organisations ont lancé un projet de conservation en collaboration dirigé par l'organisation française à but non lucratif Noe Conservation, dans le but de protéger la colonie et d'améliorer le succès de la reproduction. Le partenariat a augmenté le nombre de patrouilles et travaillé avec les pêcheurs locaux pour leur apprendre à respecter le pélican, en particulier pendant la saison de reproduction.
Ces mesures fonctionnent: Vaselj Donaj, un pêcheur de Podhum au Monténégro, explique: «Nous vivons avec ces pélicans; ils sont jour et nuit devant nos maisons. Nous sommes tous des pêcheurs et le lac de Skadar est notre plus grand trésor, si nous savons le conserver. "
Mais il y a aussi une autre clé du programme de conservation.
Le lac de Skadar a toujours été soumis à des inondations saisonnières. C'est pourquoi le pélican dalmatien construit des nids flottants pouvant résister à des variations soudaines du niveau de l'eau pouvant aller jusqu'à un pied et demi. Mais la construction par l'Albanie de barrages hydroélectriques au cours des 50 dernières années a bloqué le seul écoulement du lac vers la mer, augmentant ainsi la probabilité d'inondations importantes.
Le lac de Skadar se situe entre l’Albanie (au loin) et le Monténégro (au premier plan). C'est une vaste zone humide qui abrite la colonie de reproduction la plus à l'ouest du pélican dalmatien menacé. (Jaime Rojo / Le Living Med) Le projet de conservation a construit des radeaux de nidification artificiels capables de supporter des inondations plus importantes. Les pélicans ont presque immédiatement accepté les radeaux et les utilisent pour se reproduire.
Grâce aux efforts de conservation soutenus par ce projet, la première saison de reproduction de la colonie du lac Skadar a été réussie en 2014, mais elle a été dépassée par les résultats de cette année. L'année dernière, 70 pélicans ont donné naissance à 48 poussins survivants, soit le plus grand nombre de jeunes survivants en 37 ans. Andrej Vizi a déclaré: «J'espère vraiment que cette image deviendra une image standard sur le lac Skadar. Je pense que ce n'est que le début du rétablissement complet de l'espèce. ”
Cette histoire a été rendue possible grâce au soutien du Fonds de partenariat pour les écosystèmes critiques .
Comme chaque soir depuis 30 ans, Vaselj Donaj jette ses filets à l'endroit de son choix. La pêche traditionnelle est l’une des principales sources de subsistance dans le lac Skadar. (Jaime Rojo / Le Living Med) 
La participation des communautés locales, en particulier des pêcheurs, à la conservation des pélicans a été l’une des principales réalisations de ce projet. (Jaime Rojo / Le Living Med) 
La gardienne de parc Kristijan Sundic patrouille le lac dans l'après-midi. Une augmentation du nombre de patrouilles de rangers était nécessaire pour minimiser la perturbation de la colonie de pélicans dans le lac Skadar, en particulier pendant la saison de reproduction. (Jaime Rojo / Le Living Med) 
Andrej Vizi est un ornithologue qui étudie la colonie de pélican à Skadar depuis une décennie, conformément à la tradition de son père, Ondrej. (Jaime Rojo / Le Living Med)
