Sept hommes au total ont tenté d'empêcher Ian Ball, un ouvrier au chômage du nord de Londres, de l'enlèvement de la princesse Anne, fille unique de la reine Elizabeth. Un journaliste de tabloïd, un ancien boxeur, deux chauffeurs et trois policiers se sont tous affrontés contre Ball, mais c’est la princesse elle-même, une force avec laquelle il faut compter, qui a gardé Ball distrait de son objectif ,
Le 20 mars 1974, vers 20 heures, la princesse Anne et son mari, âgés de quatre mois, se dirigeaient vers le palais de Buckingham après avoir assisté à la projection d’un film de charité. La dame en attente d'Anne était assise en face du couple à l'arrière d'une limousine marronne Rolls-Royce portant l'insigne royal et à la place du passager, elle montait sa garde du corps: l'inspecteur James Wallace Beaton, membre de SO14, opérations spéciales de Scotland Yard branche chargée de la protection des redevances. Alors que le chauffeur descendait le Mall, une route reliant Trafalgar Square à Londres et Buckingham Palace, une Ford Escort blanche l'a dépassé et l'a contraint à s'arrêter à environ 200 mètres du palais. Un homme barbu aux cheveux roux pâles sortit de la voiture et, tenant deux armes de poing, chargea vers l'arrière de la limousine. L'inspecteur Beaton, âgé de 31 ans, a supposé que l'homme était un conducteur mécontent et est sorti pour le rencontrer. À six pieds de distance, l'assaillant a tiré sur l'agent à l'épaule droite.
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En voulant kidnapper Anne, Ian Ball visait la célébrité royale du jour de l'Angleterre. Le mois de novembre précédent, la princesse de 23 ans avait épousé un roturier - Mark Phillips, un capitaine de l'armée britannique. Les deux hommes s'étaient rencontrés dans des cercles équestres: le talentueux cavalier avait remporté une médaille d'or par équipe aux Jeux olympiques de 1972 à Munich. En 1971, la BBC avait nommé Anne, qui deviendra plus tard cavalier olympique et Phillips aux Jeux de 1976, comme personnalité sportive l'année. Leurs noces ont attiré 2 000 invités et le New York Times a déclaré que le public télévisé de 500 millions de personnes était «le plus grand nombre jamais enregistré» pour un mariage. Dans un article qui indique que la fascination des médias pour les célébrités n'a pas tellement changé, le journaliste du New York Times, John J. O'Connor, a écrit que "la campagne télévisée de couverture de la télévision sur réseau" manquait beaucoup de substance "et" ne pouvait que laisser le spectateur moyen perplexe et clignotant. "
La nuit de la tentative d'enlèvement, SO14 n'avait assigné qu'un seul homme à la protection de la princesse, mais un seul garde du corps accompagnait encore la reine Elizabeth lors de voyages non officiels à son domicile. Bien que Ball n'ait pas su l'itinéraire emprunté par la limousine cette nuit-là, le palais avait annoncé la parution de la princesse Anne lors de l'événement, ce qui faciliterait le suivi de la Rolls-Royce, qui l'a escortée du théâtre ce soir-là.
Ball, 26 ans, victime d'une maladie mentale, avait loué une voiture sous le nom de John Williams, dans laquelle la police retrouverait plus tard deux paires de menottes, des tranquillisants Valium et une lettre de rançon adressée à la reine. Il avait dactylographié une note décousu qui critiquait la famille royale et exigeait une rançon de 2 millions de livres sterling en billets de 5 livres sterling. Ball a demandé à la reine de conserver l'argent dans 20 valises non verrouillées et de la placer dans un avion à destination de la Suisse. La reine Elizabeth II elle-même, a écrit Ball, doit apparaître dans l'avion pour confirmer l'authenticité de ses signatures sur les documents nécessaires.
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Même si peu de policiers métropolitains de Londres portaient des armes à feu, ceux chargés de protéger la famille royale portaient des armes automatiques. L'inspecteur Beaton a tenté de tirer sur Ian Ball, mais son épaule blessée l'a blessé. Après avoir tiré une fois, son arme s'est coincée.
Le ballon s'est tourné vers la porte arrière derrière le siège du conducteur et a commencé à le secouer. Anne était assise de l'autre côté.
«Ouvre ou je tire!» Cria-t-il.
Tandis que la princesse et le capitaine Phillips faisaient de leur mieux pour maintenir la porte fermée, la demoiselle d'honneur de la princesse Anne se traîna hors de la porte du côté passager. Beaton en profita pour remonter dans la limousine. Il s'est placé entre le couple et l'assaillant, qui a tiré dans la voiture. La main de Beaton dévia la balle. Ball lui a alors tiré dessus une troisième fois, causant une blessure qui a forcé Beaton à sortir de la voiture et à tomber sur le sol. Le chauffeur Alexander Callendar, l'un des chauffeurs de la reine, est sorti pour affronter le tireur. Ball lui a tiré dans la poitrine et Callender est tombé dans la voiture. En ouvrant la porte arrière, Ball attrapa l'avant-bras d'Anne alors que Phillip se tenait à sa taille.
«S'il te plait, sors, dit Ball à Anne. "Vous devez venir."
Alors que les deux hommes se disputaient Anne, sa robe se déchirait et se fendait dans le dos. Au lieu de paniquer, elle a eu ce qu’elle a appelé plus tard «une conversation très irritante» avec son ravisseur potentiel.
«Je n'arrêtais pas de dire que je ne voulais pas sortir de la voiture et que je n'allais pas sortir de la voiture», a-t-elle déclaré à la police.
En réponse à l'un des arguments de Ball, la princesse Anne répliqua: «Sanglante probablement.»
«J'avais peur, ça ne me dérangerait pas de l'admettre», a déclaré plus tard le capitaine Phillips. La partie la plus effrayante, se souvint-il, se sentait comme un animal en cage lorsque des agents de police ont commencé à arriver. Ensuite, «le sauvetage était si proche, mais si loin», alors que les agents de police hésitaient à s'avancer sur un homme armé si proche de la princesse.
L'agent de police Michael Hills, âgé de 22 ans, était le premier sur les lieux. En patrouille à proximité lorsqu'il a entendu les bruits d'une lutte, il a supposé que le conflit était dû à un accident de voiture. Il s'approcha de Ball et lui toucha l'épaule. Le tireur s'est retourné et a tiré sur Hills dans l'estomac. Avant de s’effondrer, Hills conserva suffisamment de force pour pouvoir émettre sa radio par radio.
Ronald Russell, un responsable du nettoyage de la société, rentrait chez lui en voiture alors qu'il se rendait chez lui lorsqu'il a vu la scène au bord de la route. Il s'est approché à pied après avoir vu Ian Ball confronter l'officier Hills.
«Il a besoin d'être trié», se souvint plus tard Russell. Ancien boxeur de 6'4 ”, Russell s'est avancé pour punir le tireur d'avoir blessé un policier.
Un autre automobiliste, un chauffeur nommé Glenmore Martin, avait garé sa voiture devant la Ford blanche pour empêcher Ball de s’échapper. Il tenta également de distraire Ball, mais lorsque le tireur le visa, Martin se tourna pour aider l'officier Hills au bord de la route. Pendant ce temps, le journaliste du Daily Mail, John Brian McConnell, est entré en scène. Reconnaissant l'insigne sur la limousine, il sut qu'un membre de la famille royale était en danger.
«Ne sois pas bête, mon vieux, dit-il à Ball. «Pose ton arme.» Ball lui a tiré dessus. McConnell est tombé sur la route, maintenant le troisième homme saignant sur le trottoir.
Après la chute de McConnell, Ball a repris son combat pour la princesse Anne. Ronald Russell s'est approché par derrière et a frappé Ball à l'arrière de la tête. Tandis que l'ancien boxeur distrayait le tireur, Anne tendit la main vers la poignée de la porte du côté opposé de la banquette arrière. Elle l'ouvrit et poussa son corps en arrière hors de la voiture.
«Je pensais que si je sortais de la voiture, il pourrait bouger», a-t-elle déclaré. Elle avait raison. Alors que Ball courait autour de la voiture en direction de la princesse, elle a sauté à l'intérieur avec Phillips, fermant la porte. Ronald Russell a ensuite frappé Ball au visage. Plus de policiers assistaient maintenant à l'action.
La princesse Anne a remarqué que leur présence rendait Ian Ball nerveux. "Allez, " dit-elle. "C'est maintenant votre chance."
Il est parti en courant.
Peter Edmonds, un agent de police temporaire, avait entendu l'appel de l'officier Hills concernant l'attaque. Alors qu'il arrivait sur les lieux dans sa propre voiture, il a vu un homme décoller avec une arme à feu à travers St. James Park. Edmonds a poursuivi Ball, a jeté son manteau sur la tête de Ball, l'a attaqué et a procédé à une arrestation. Les autorités ont trouvé plus de 300 £ dans des billets de 10 £ sur sa personne. Plus tard, ils apprirent que plus tôt dans le mois, Ball avait loué une maison dans une impasse dans le Hampshire, à cinq miles (4, 8 km) de la Sandhurst Military Academy, où résidaient également la princesse Anne et le capitaine Phillips.
Le lendemain, les grands titres américains ont passé en revue les événements de la nuit: «La princesse Anne échappe à l'assassin»; «Lone Gunman inculpé dans le complot du kidnap royal»; «La sécurité augmente autour du prince Charles;» «Des témoins décrivent la panique au centre commercial»; "Queen est horrifiée à l'attaque de la princesse."
«Si quelqu'un avait tenté de kidnapper Julie Eisenhower Nixon sur Park Avenue», écrit le New York Times, la presse créerait «d'ici un jour ou deux» un «portrait somptueux de celui-ci». En raison de la législation britannique limitant la préparation du procès publicité, "à peu près tout ce que les Britanniques sont susceptibles de savoir pour le mois ou les deux prochains qu'ils connaissent déjà."
Le ministre de l'Intérieur, Roy Jenkins, a commandé un rapport d'enquête au Premier ministre et a déclaré à la presse que l'enquête devait rester «largement confidentielle». Scotland Yard et Buckingham Palace ont refusé de faire des commentaires sur des détails précis.
Les journalistes se sont efforcés de rédiger des théories sur la manière dont un chômeur souffrant de maladie mentale aurait pu organiser par lui-même une tentative d'enlèvement bien financée. Un employé de bureau a déclaré à un journaliste que la police avait retrouvé une machine à écrire que Ball avait louée pour écrire la lettre de rançon. Selon les journaux, une ligne de la lettre se lirait comme suit: «Anne sera abattue.» Quelques jours après la tentative d’enlèvement, un groupe s’appelant le Mouvement révolutionnaire activiste marxiste-léniniste a envoyé une lettre revendiquant sa responsabilité au Times de Londres . Scotland Yard a rejeté toute relation entre ce groupe et Ian Ball. D'autres ont reconnu un thème familier dans le contenu rapporté de la lettre de rançon, dans laquelle Ball aurait déclaré qu'il donnerait la rançon de la Reine au Service national de la santé. Un mois auparavant, un groupe identifié comme étant l'Armée Symbionese de Libération avait kidnappé Patricia Hearst. Dans sa communication avec la famille Hearst, la SLA a déclaré qu'elle renverrait la jeune femme si sa famille donnait ce qui représenterait des millions de dollars de nourriture à des Californiens affamés.
«Rien n'indique qu'il s'agisse d'un acte isolé commis par un individu», a déclaré Jenkins à la Chambre des communes. Il a accepté sa demande de garder les conclusions de l'enquête confidentielles.
Le secrétaire Jenkins a déclaré aux journaux qu'il avait ordonné une augmentation de la protection royale mais avait refusé de commenter les détails. Le palais de Buckingham a publié une déclaration selon laquelle la famille royale «n'avait aucune intention de vivre dans des cages à l'épreuve des balles». La princesse Anne en était le chef principal, qui attachait une grande importance à sa vie privée même après avoir reconnu sa fortune en s'en tirant indemne.
«Il n'y avait qu'un seul homme», a-t-elle dit plus tard. «S'il y en avait eu plus d'une, cela aurait peut-être été une histoire différente.» La princesse a reconnu dans une interview que son «plus grand danger» est peut-être «le seul cas fou» qui «vient tout juste d'avoir assez de ressources» pour constituer un crime. "Si quelqu'un voulait vraiment en éliminer un, ce serait très facile à faire."
Lorsque Ian Ball a comparu devant le tribunal le 4 avril, son avocat a parlé de ses antécédents de maladie mentale, mais Ball a également expliqué ce qui avait motivé son crime: «Je tiens à dire que je l’ai fait parce que je voulais attirer l’attention sur le le manque d'installations pour traiter les maladies mentales dans le cadre du service national de santé. "
Ian Ball a plaidé coupable de tentative de meurtre et d'enlèvement. Condamné à perpétuité dans un établissement psychiatrique, il a passé au moins une partie de son internement à Broadmoor, un hôpital psychiatrique de haute sécurité. Même après la condamnation de Ian Ball, le public n’aurait aucune autre information à son sujet, à part sa date de naissance et son lieu de naissance, ainsi que des témoignages de témoins oculaires de son apparence et de ses actions. En 1983, Ball écrivit une lettre à un membre du Parlement dans laquelle il affirmait que la tentative d'enlèvement était un canular et qu'il était encadré.
(L'enquête de Scotland Yard est restée close jusqu'au 1 er janvier 2005. Les Archives nationales britanniques les ont publiées en l'honneur de la «règle des trente ans», qui exige la publication des documents du cabinet 30 ans après leur dépôt.)
Moins de dix ans après cet enlèvement bâclé, la presse reprochait à Scotland Yard de ne pas avoir protégé la famille royale. En juillet 1982, un chômeur escalada les murs du palais et se faufila dans la chambre de la reine Elizabeth. Les deux hommes parlèrent dix minutes avant que la reine puisse demander de l'aide. L'année suivante, Scotland Yard a réorganisé la direction de la protection de la royauté et a placé James Wallace Beaton au poste de surintendant.
Le lendemain de l'attaque, la princesse Anne et le capitaine Mark Phillips reprirent leurs activités habituelles chez eux, sur le terrain de Sandhurst: il instruisit les cadets sur le champ de tir au fusil et s'occupa de ses chevaux. Ce même mois de septembre, la reine Elizabeth II a décerné à l'inspecteur Beaton la plus grande distinction civile britannique pour son courage, George Cross. Elle a remis la médaille George, la deuxième plus haute distinction civile pour le courage, à l'agent de police Hills et Ronald Russell, ainsi que les médailles de Queen's Gallantry (la troisième en importance) à l'agent de police Edmonds, John Brian McConnell et Alexander Callender. Glenmore Martin a reçu la mention élogieuse de la reine pour sa conduite courageuse.
Alors que Scotland Yard refuse de publier des informations détaillées sur SO14, un budget interne de la police en 2010 a révélé qu'il avait consacré environ 113, 5 millions de livres à la sécurité royale. En 2012, ce nombre aurait diminué à 50 millions de livres sterling. Dans le cadre du budget révisé, Scotland Yard a sabré dans les fonds consacrés à la protection des «royals non actifs», tels que les filles du prince Andrew (et la nièce d'Anne), Princesses Eugenie et Beatrice, sauf lors des événements familiaux officiels. Le prince Andrew a embauché en privé des agents de sécurité pour accompagner ses filles, craignant pour leur sécurité, de même que celle de sa mère pour Anne, il y a 40 ans.
Dans une interview de 2006, Ronald Russell a rappelé ce que la reine Elizabeth avait dit en remettant sa médaille de George Cross: "La médaille vient de la reine d'Angleterre, les remerciements viennent de la mère d'Anne."
