George Madden, huit ans, se promène dans la galerie «Moving Beyond Earth» du Musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian par une journée de février venteux. Vêtu d'une combinaison spatiale orange, il examine les artefacts - le moteur principal de la navette spatiale, des combinaisons de vol, une chaise pivotante d'une mission Spacelab de 1992 - et s'attarde près d'une exposition sur les voyages dans l'espace. Il jette un coup d'œil aux mots imprimés en gros texte blanc sur le mur: «Quand je serai grand, je veux être un astronaute."
Son père, Michael Madden, âgé de 52 ans, entrera bientôt dans l'histoire comme l'une des 1 000 premières personnes à voyager dans l'espace. Madden est un client rémunéré de Virgin Galactic, l'un des six «futurs astronautes» dans la foule, qui fera partie de la première vague de passagers à être transportés dans l'espace par SpaceShipTwo lorsque l'entreprise commencera ses vols commerciaux, peut-être même avant la fin. de l'année. Madden et son fils, ainsi que d'autres passionnés d'espace, sont au musée pour une cérémonie de donation. Sir Richard Branson, fondateur du groupe Virgin, et Enrico Palermo, président de Spaceship Company, reviennent sur le moteur hybride qui a piloté le SpaceShipTwo de Virgin Galactic, VSS Unity, lors de son premier vol spatial le 13 décembre 2018.
La foule se tait alors qu'Ellen Stofan, la directrice du musée, se dirige vers le podium. «Le moteur de fusée de SpaceShipTwo est un ajout passionnant à la collection nationale d'artefacts de premier plan pour les vols spatiaux», dit-elle. "Il s'agit d'un morceau d'histoire unique qui représente une nouvelle ère pour les voyages dans l'espace et inspirera à coup sûr la prochaine génération d'innovateurs et d'explorateurs."
Vêtu de sa combinaison orange, George Madden, 8 ans, qui espère voyager dans l'espace, a rencontré Sir Richard Branson et d'autres personnes au Musée national de l'air et de l'espace le jour où Virgin Galactic a fait don d'un moteur hybride aux collections du Smithsonian. (NASM) Le célèbre informel Branson monte sur scène vêtu d'une veste en cuir et d'un jean. «Nous sommes fiers de faire l'histoire en lançant la première ligne spatiale commerciale dans le monde», a-t-il déclaré. Le moteur sera exposé dans la prochaine exposition «Future of Spaceflight», qui ouvrira ses portes en 2024 à la suite des sept années de rénovation du musée actuellement en cours.
SpaceShipTwo incarne l'avenir des vols spatiaux. Il s'agit du premier véhicule commercial conçu pour le tourisme spatial sous la forme d'un système réutilisable lancé à l'air qui permettra de transporter jusqu'à huit personnes - deux pilotes et six passagers - dans l'espace suborbital. Lors d’un vol typique, l’avion est porté à une altitude d’environ 15 km par le WhiteKnightTwo à quatre réacteurs à double fuselage qui enveloppe les deux côtés de SpaceShipTwo comme un parent protecteur tenant l’une ou l’autre des mains de l’enfant.
Une fois lancé, le moteur de fusée hybride de SpaceShipTwo, nommé de manière prévisible RocketMotorTwo, active et propulse l'avion dans la mésosphère, une couche externe de l'atmosphère terrestre. En descendant, SpaceShipTwo utilise une méthode unique de «mise en drapeau» pour la descente. L’appareil peut changer de forme pour un atterrissage plus aérodynamique, revenant sur Terre dans un mouvement similaire à celui d’un oiseau de badminton dans les airs. Il y a quatre ans, un engin spatial SpaceShipTwo s'est écrasé dans le désert de Mojave lorsqu'un des pilotes a déverrouillé le système de mise en drapeau trop tôt.
Mais le 31 décembre 2018, après quatre vols d’essai, SpaceShipTwo a parcouru la plus grande distance de la surface de la Terre, atteignant une altitude maximale de 51, 4 milles - suffisamment haut, selon certains, pour que les pilotes soient classés comme astronautes.
(Un débat est en cours sur le point de savoir si cela atteint techniquement «l’espace». En 2018, l’astrophysicien Jonathan McDowell a recalculé l’indicateur officiel de la limite inférieure de l’espace, la soi-disant ligne Karman, et a déterminé qu’elle débutait à 50 milles au lieu de 50 km. 63 miles au-dessus de la Terre, dont certains avaient déjà été convenus. Certains considèrent toujours comme une véritable frontière spatiale, mais quelle que soit leur classification technique, SpaceShipTwo a atteint des hauteurs record pour un avion de transport de passagers.)
RocketMotorTwo est un moteur de fusée hybride qui allie la simplicité d’un moteur à propergol solide à la contrôlabilité d’un moteur à propergol liquide. Le moteur est composé de deux parties principales: un grand réservoir contenant l'oxydant liquide (oxyde nitreux) et la cartouche contenant le combustible solide à base de polybutadiène à terminaison hydroxyle (HTPB). Cette combinaison, connue sous le nom de Case / Throat / Nozzle (CTN), est la partie du moteur de RocketMotorTwo versée au musée. C'est l'un des seuls composants non réutilisables de SpaceShipTwo.
«L’opération est très simple», déclare Palerme. "Nous pressurisons le protoxyde d'azote dans le réservoir principal, nous ouvrons la vanne, introduisons le nitreux dans le CTN, l'enflammons et propulsons notre vaisseau spatial vers l'avant."
RocketMotorTwo est l’un des éléments clés de SpaceShipTwo, qui constitue l’un des principaux objectifs de Virgin Galactic en matière de «démocratisation de l’espace». En raison de la nature hybride du moteur, le pilote doit à tout moment du vol Pour mettre fin à la remontée, le moteur peut être arrêté en fermant une seule vanne - une caractéristique de sécurité démontrée lors du vol d'essai de décembre 2018.
En plus de ses composants de sécurité, le RocketMotorTwo est incroyablement puissant. Lors de la cérémonie de donation, un invité surprise du Livre des records du monde Guinness s'est arrêté pour attribuer à l'équipe derrière le moteur de fusée le record mondial Guinness du plus puissant moteur de fusée hybride utilisé en vol piloté.
Lors d'une table ronde qui a suivi le don, Byron Henning, directeur de la propulsion de vaisseaux spatiaux à la Spaceship Company, a avancé la voie à suivre. «La prochaine étape que je pense que nous devons atteindre est de le faire régulièrement», dit-il. "Avec autant de données, nous apprendrons comment construire un produit qui deviendra une routine, comme le sont les voyages commerciaux aujourd'hui, et je pense que c'est vraiment l'avenir du point de vue de la technologie."
Pour le jeune George Madden, l’idée de voyages dans l’espace commercial peut faire la différence entre réaliser des rêves de vol spatial et ne pas le faire - comme son héros Sir Richard Branson, Madden est dyslexique, tout comme il est daltonien, et ne peut donc jamais piloter un vaisseau spatial. . Avec la possibilité de voyages spatiaux commerciaux de routine, Madden pourrait voler dans l’espace en tant que passager. Le SpaceShipTwo de Virgin Galactic permet aux aspirations des vols spatiaux de Madden d'être plus qu'un fantasme. "Ces choses ont un impact majeur", déclare son père Michael Madden. "Cela nous permet d'inspirer tous les enfants à s'impliquer davantage."
Le moteur de la fusée est actuellement exposé au centre Steven F. Udvar-Hazy du Musée national de l’air et de l’espace à Chantilly, en Virginie.
