Chaque année, entre 30 000 et 300 000 personnes aux États-Unis contractent la maladie de Lyme à cause de la piqûre d'un minuscule insecte suceur de sang. En Europe, l'Organisation mondiale de la santé estime que 85 000 personnes contractent la maladie chaque année. Et dans les deux pays, le nombre de cas chaque année a régulièrement augmenté au cours des dernières décennies, rapporte Gwynn Guilford pour Quartz. Et cette augmentation est en grande partie due à l'activité humaine.
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Guildford soutient qu'il existe deux raisons principales pour que la maladie de Lymes devienne plus commune: une population croissante de mammifères pour les tiques (porteurs de la bactérie Borrelia burgdorferi qui cause la maladie de Lyme) à mordre et le changement climatique. Les deux facteurs aggravants ont contribué à la propagation des porteurs de tiques: la tique noire du cerf ( Ixodes scapularis ) aux États-Unis et la tique du ricin ( I. ricinus ) en Europe.
Les tiques vivent des cycles de vie courts, peut-être trois ans au plus. À chaque étape de leur vie, ils ont besoin d'un ventre plein de sang pour survivre. Sans sang, ils meurent. Pour contracter et propager la maladie, les tiques doivent effectuer une transition essentielle des larves aux nymphes adolescentes. Bien que les cerfs soient le repas préféré des adultes, ils sont un peu gros pour que les larves grignotent, et ainsi, le moindre de nos soucis, note Guilford. Le vrai problème? Les souris à pieds blancs sont petites et mal soignées, ce qui en fait le jeu idéal pour les larves. De plus, ils sont également très efficaces pour héberger et transmettre les bactéries de Lyme. Guilford écrit que le défrichage des forêts par les humains a éliminé les prédateurs pour chasser les souris et permis à leur population de s'épanouir.
En plus d'avoir beaucoup à manger, les tiques ont des endroits plus agréables à vivre. Les températures de Balmier liées au changement climatique ont peut-être également permis aux tiques d’envahir les localités nordiques traditionnellement plus froides et de devenir de graves problèmes dans certains États. Les températures automnales plus chaudes permettent aux jeunes tiques d'attraper la maladie plus facilement, explique Guilford:
Si les larves se nourrissent en même temps que les nymphes nouvellement émergées - ce que les biologistes appellent «alimentation synchrone» -, elles risquent moins de contracter l'infection, car la bactérie n'aura pas suffisamment de temps pour se reproduire à l'intérieur des hôtes mammifères.
Mais si les tiques larvaires nouvellement éclos se nourrissent beaucoup plus tard que les nymphes («alimentation asynchrone»), elles auront plus de chance de le ramasser et de le transmettre sous forme de nymphes.
Quand il reste chaud plus longtemps, les tiques larvaires se nourrissent plus tard. C'est la théorie, et certains scientifiques pensent que c'est ce qui a récemment fait de la maladie de Lyme un tel problème en Nouvelle-Angleterre. Si les changements climatiques se poursuivent comme prévu, les régions les plus froides du pays pourraient connaître le même sort.
