Parmi toutes les conséquences potentielles du changement climatique (élévation du niveau de la mer, désertification, inondations), voici l'une de celles que vous ne comprenez peut-être pas: le changement climatique produit une abondance de tortues femelles. Selon Helen Davidson de The Guardian, selon une nouvelle étude, le réchauffement du sable dans une certaine section de la plage le long de la Grande barrière de corail a fait éclore plus de 99% des tortues de mer vertes.
Le sexe des nouveau-nés de tortues marines ne dépend pas de la transmission des chromosomes, comme chez l'homme. Le sexe des tortues de mer est plutôt fonction de la température d'incubation. Comme le rapporte Ben Guarino du Washington Post, à environ 20 ° C (85 ° F), les nids de tortues produisent des quantités égales de mâles et de femelles. Un peu plus froid et l'embrayage penche le mâle. Un peu plus chaud et des embryons se développent comme des femelles.
Mais dans une nouvelle étude de la revue Current Biology, des chercheurs ont découvert que le réchauffement climatique récent avait conduit à une abondance de tortues femelles dans les populations du nord d'une importante aire de nidification appelée Raine Island. Sur une population d'environ 200 000 tortues, les scientifiques ont découvert que 99, 1% des juvéniles étaient des femmes, 99, 8% des subadultes et 86, 8% de la population totale. Les populations de tortues du sud de l'Australie, qui vivent sur des plages plus fraîches, ont un impact beaucoup plus faible. Les chercheurs ont constaté que le ratio était d'environ 65 à 69% de tortues femelles.
Comme le rapporte Guarino, les chercheurs ont examiné les températures de la mer et de l'air enregistrées dans les données historiques afin de discerner les températures du sable. Leur analyse suggère que les températures de sable ont augmenté depuis les années 1960.
«La combinaison de nos résultats avec les données de température montre que les colonies de tortues vertes du nord de la GBR produisent principalement des femelles depuis plus de deux décennies et que la féminisation complète de cette population est possible dans un proche avenir», écrivent les auteurs.
Savoir si une tortue est un homme ou une femme est plus difficile qu'il n'y paraît, et c'est pourquoi ce type d'étude n'a pas encore été entrepris. Sans organes génitaux externes, vous ne pouvez pas simplement regarder une tortue et jeter un coup d'œil - et l'ADN ne fournit également aucun indice. Les chercheurs ont donc utilisé deux méthodes pour déterminer le sexe de 411 tortues de tous âges. Ils ont d'abord fait une petite incision pour inspecter leurs gonades. Ils ont également prélevé des échantillons de plasma sanguin et examiné les hormones.
Bien que cela demande beaucoup d’efforts, c’est un travail nécessaire et il dévoile les conséquences cachées du changement climatique. L'Australie n'est pas le seul endroit où les tortues sont en train de prendre le dessus. Comme le rapporte Kavya Balaraman de Climate Wire, des chercheurs de la Floride ont également constaté une prépondérance des tortues caouannes femelles.
Michael Jensen, auteur principal de l'étude et chercheur au NOAAs Southwest Fisheries Centre, a déclaré à Craig Welch de National Geographic que cette découverte était quelque peu contre-intuitive. Les tortues semblent prospérer dans le nord de l'Australie. Mais le sex-ratio est une bombe à retardement, d’autant plus que les animaux vivent entre 60 et 70 ans et n’atteignent pas l’âge de reproduction avant 25 à 35 ans.
«Vous travaillez sur l'une des plus grandes populations de tortues au monde et tout le monde a tendance à penser que cela signifie que les choses vont bien», déclare Jensen. «Mais qu’arrivera-t-il dans 20 ans, quand il n’y aura plus d’hommes qui deviendront adultes? Y a-t-il assez pour soutenir la population?
Comme le rapporte Guarino, la population ne va pas s'effondrer immédiatement. Et il est possible qu'il y ait une sorte de bosse de bébé puisqu'un mâle peut fertiliser beaucoup de femelles. Mais finalement, il peut y avoir des conséquences. "Oh oui, il reste quelques hommes et il y en aura pour des décennies", a déclaré à Guarino David Owens, chercheur sur les tortues marines et professeur émérite au College of Charleston. «Mais ils finiront par mourir. Je prédis que très bientôt la population [de la Grande Barrière de Corail au nord] commencera à voir une fertilité réduite sur la plage de nidification si cela ne se produit pas déjà. "
Dermot O'Gorman, directeur général du World Wildlife Fund Australia, a déclaré à Davidson qu'il existait quelques solutions miracles, telles que l'installation de toiles de protection sur les plages rafraîchissantes et la réduction des prises accessoires de tortues par les flottes de pêche pour assurer la survie des mâles en âge de reproduction. Mais la seule solution durable est d'arrêter le changement climatique, dit-il.
Cette nouvelle étude est un autre signe que les humains ne peuvent pas arrêter les efforts en cours pour protéger les tortues. Une étude publiée en septembre dernier a montré que de nombreuses populations des sept espèces de tortues marines de la planète sont en augmentation après des décennies de travail de conservation. Mais toutes les menaces pesant sur les tortues de mer sont susceptibles de menacer l’ensemble des écosystèmes océaniques.
«Les tortues de mer sont des cloches. Ce sont des porte-drapeaux que nous utilisons pour raconter ce qui se passe dans les océans », a déclaré à l'Associated Press Roderic Mast, coprésident du groupe UICN Marine Turtle. "C'est pourquoi les gens devraient se soucier des tortues."
