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Entretien: May Berenbaum

WEB EXCLUSIVE - Entretien prolongé

Les populations d'abeilles mellifères dans plus de 20 États se sont effondrées mystérieusement. May Berenbaum, de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, étudie le "syndrome d'effondrement des colonies" et ses conséquences.

Il y a 20 ans, les populations d'abeilles ont considérablement diminué. Pourquoi est-ce plus troublant?
Dans les années 80, la cause était claire: l'introduction accidentelle d'un acarien parasite qui détruisait la vitalité des abeilles. Cette fois, les abeilles disparaissent tout simplement. Il n'y a pas de cadavres. C'est comme s'ils ne rentraient pas à la maison. Parmi les hypothèses est que leur système de navigation est perturbé. Les abeilles ont un système incroyablement sophistiqué de recherche de sources de nectar et de pollen floraux, fournissant des indications à leurs compagnons de nid vers les sources prometteuses de nectar et de pollen, les recrutant dans ces sources et permettant à tout le monde de rentrer à la maison en toute sécurité. Et ce n'est pas ce qui semble se passer.

Qu'est-ce qui peut causer cela?
Nommez quelque chose et cela a été suspecté. Un journal britannique [a suggéré] que la transmission par téléphone portable interfère avec la navigation des abeilles. Il n'y a absolument aucune preuve pour cela. Les gens ont également suggéré des traînées de jets, Internet sans fil, des modifications du champ magnétique terrestre. De manière plus plausible, le sirop de maïs à haute teneur en fructose, utilisé pour compléter le régime alimentaire des abeilles, n'est pas très complet sur le plan nutritionnel et il a été démontré qu'il avait une influence sur le comportement. Certains nouveaux pesticides connus pour influer sur le comportement sont utilisés plus largement et pourraient en être un facteur. Les gens suggèrent également une sorte de trouble de stress multiple.

Est-ce vraiment une crise?
C'est une crise en plus d'une crise. [Il avait déjà été projeté que] l'apiculture commerciale [pourrait] cesser d'exister aux États-Unis d'ici 2035 - et c'était avant le désordre d'effondrement des colonies. Et nous ne pouvons pas compter sur des pollinisateurs sauvages car nous avons tellement modifié le paysage que beaucoup ne sont plus viables.

Il ne s'agit pas seulement de manquer de miel?
Le miel est trivial comparé à l'importance de la pollinisation. L’industrie des amandes, d’une valeur de deux milliards de dollars, dépend entièrement des abeilles mellifères. Myrtilles, melons, courges, toutes les cultures sont fortement tributaires des abeilles. Plus des trois quarts des plantes à fleurs - bases de la plupart des chaînes alimentaires terrestres - dépendent des pollinisateurs [des abeilles et d'autres animaux]. Pourtant, nous en savons très peu sur la plupart d'entre eux.

Pourquoi ne pouvons-nous pas simplement polliniser ces fleurs nous-mêmes?
Tout d'abord, nous parlons de milliers d'acres. Deuxièmement, les fleurs sont très compliquées. Ils sont conçus pour empêcher les visiteurs inappropriés. Ils ne veulent pas que les visiteurs puissent enlever le pollen. Il n'est donc pas simple de saupoudrer un verger de pollen et d'espérer que la fleur atteigne la surface stigmatique de la fleur où elle doit aller pour fertiliser les cellules femelles. .

C'est probablement la mauvaise question, mais les abeilles ne sont-elles pas un peu effrayantes?
Ils sont effrayants en ce qu'ils n'ont aucune entreprise étant aussi intelligent. Ils sont organisés et capables de prouesses incroyables, telles que communiquer les emplacements exacts à leurs compagnons de nid en s’orientant vers la lumière polarisée et le soleil. Je ne peux pas conduire à Decatur sans MapQuest, et ces abeilles se frayent un chemin sur des distances beaucoup plus vastes. Les abeilles domestiques climatisent leur maison, savent quand il leur faut plus de butineurs, savent quand il leur faut plus d'infirmières.

Je vais proposer ma théorie sur leur disparition: les abeilles mellifères savent quelque chose que nous ne savons pas et elles sortent.
J'aime la théorie selon laquelle les visiteurs d'une autre planète ont décidé d'enlever les organismes les plus intelligents de la planète et ils ont choisi les abeilles.

Plus généralement, vous avez imaginé à quel point les affaires humaines sont étroitement liées aux bugs de l'un de vos livres, Bugs in the System . Comment le destin des sociétés humaines a-t-il été tributaire d'insectes dans le passé?
Le résultat de plus de guerres a dépendu d'insectes que toutes les armes combinées. Les insectes en tant que vecteurs de maladies - typhus, paludisme, fièvre jaune. Les armées sont souvent vaincues non par des généraux brillants, mais par des insectes vecteurs de maladies. La tentative de Napoléon de conquérir la Russie fut un échec total, en grande partie à cause des énormes pertes dues au typhus. Le typhus a joué un rôle dans probablement 90% de la perte de troupes. Donc, à part le pou du corps, ils parleraient français maintenant à Moscou.

Vous avez également écrit plusieurs ouvrages d'essais populaires sur l'entomologie. Comment peut-il y avoir tant de choses à écrire sur les bugs?
Eh bien, il y en a un million. Parlez de la sécurité d'emploi. Et franchement, ils interagissent avec les gens de manière plus différente que tout autre groupe d’organismes. Même la culture, les symboles - la métamorphose, ce thème transcendant dans la littérature du monde entier. Il a été soutenu que les pyramides sont essentiellement des tapotements de déjections déifiées, inspirées par les scarabées, qui émergent des tapots de déjections après cette période de repos. Nous sommes simplement entourés de symboles d'insectes, nous utilisons des insectes, des guerres ont eu lieu pour des produits dérivés d'insectes. Un fil de soie peut supporter un poids supérieur à celui d'un câble en acier de dimensions comparables. C'est une broche d'insecte! En gros, c'est une chenille.

Je n'aime pas du tout les insectes. Quand la plupart des gens étudient ces insectes, surmontent-ils leur aversion?
C’est l’une des raisons pour lesquelles j’enseigne ici un cours que nous appelons «enseignement général», un cours destiné aux inconscients. Je ne m'attends pas à ce que les gens deviennent des entomologistes, ni même nécessairement à aimer les insectes, mais au moins à ce qu'ils réfléchissent avant de marcher par réflexe sur eux. Ils sont simplement capables de faire les choses les plus étonnantes et beaucoup de choses qu'ils font, nous ne pourrions pas survivre sur cette planète sans eux. L'élimination des déchets - c'est un sale boulot, il faut que quelqu'un le fasse. Sans insectes, ce monde serait un endroit sale. Ce sont les seules choses qui peuvent briser les cadavres et traiter les excréments. Donc, ces choses, nous les prenons juste pour acquis. Ils sont petits, donc insignifiants. Mais franchement, les petits diamants ne sont pas anodins.

Entretien: May Berenbaum