Avez-vous entendu parler de la question de mettre la banane dans le sac en papier avec l'avocat vert? Laissez le sac sur le comptoir pendant quelques jours et l'avocat mûrit. Ce sont des fruits qui communiquent. Ils se sentent.
Les fruits mûris après avoir été cueillis, appelés fruits climatériques *, deviennent plus doux et plus sucrés grâce à une hormone végétale appelée éthylène. Le gaz, produit par les fruits eux-mêmes et les micro-organismes présents sur la peau, provoque la libération de pectinase, d'hydrolase et d'amylase. Ces enzymes font mûrir les fruits et les rendent plus attrayants à manger. Une usine peut détecter le gaz volatil et convertir son signal en une réponse physiologique. Danny Chamovitz écrit dans Ce qu'une plante sait qu'un récepteur de l'éthylène a été identifié chez les plantes et qu'il ressemble beaucoup à un récepteur de la voie neurale que nous avons pour l'olfaction ou l'odorat.
Le gaz a été découvert en 1901 par un scientifique russe de 17 ans, Dimitry Neljubow, de l'Institut botanique de Saint-Pétersbourg. J'aime imaginer Neljubow à sa fenêtre, regardant des arbres tordus et anormalement épaissis par leur proximité avec les réverbères - pourquoi les lumières ont-elles fait cela?
Neljubow semble avoir découvert sa révélation sur l'éthylène grâce à une étude minutieuse des plants de pois en germination dans son laboratoire. Il planta des pois dans une paire de boites noires. Dans l'un, il pompait de l'air de l'extérieur; de l'autre, il s'est nourri d'air de son laboratoire. Ces pois alimentaient le laboratoire en air, poussaient de côté et gonflaient. Il a ensuite isolé l'éthylène présent dans les «gaz d'éclairage» brûlés par des lampes dans son laboratoire et dans les rues la nuit.
Dans les années 1930, les producteurs d'oranges de Floride ont remarqué quelque chose de similaire. Lorsqu'ils gardaient les fruits au chaud avec des appareils de chauffage au kérosène, la chaleur elle-même ne faisait pas mûrir les oranges et pourtant, les fruits mûrissaient (et parfois pourrissaient). Les fruits sentaient l'éthylène dans le kérosène, un peu comme vous ou moi-même aurions une bouffée d'un barbecue du quartier. Et c'est quelque chose que nous savons en raison d'une découverte fortuite accélérée par des tuyaux qui fuient dans le laboratoire de Neljubow.
Photo de pois cultivés dans des concentrations croissantes d'éthylène par JD Goeschle / Découvertes en biologie végétale, 1998. Merci à Robert Krulwich pour son inspiration pour celui-ci.
* Les fruits climatériques comprennent les pommes, les avocats, les bananes, les cantaloups, les pêches et les tomates. D'autres, comme les cerises, les raisins, les oranges et les fraises, ne mûrissent pas après avoir été cueillies.
