Lorsque vous montez dans votre voiture sur le parking du Trader Joe's à Silver Lake, vous êtes peut-être à la portée des cannibales. Pas le genre humain, mais la variété d'insecte.
Contenu connexe
- Comment les vers zombies se nourrissant des os traversent les squelettes de baleine
À l'intérieur d'une guêpe qui bourdonne autour d'un buisson voisin habite un insecte appelé parasite à ailes torsadées. Ces insectes minuscules sont génétiquement proches des mouches et ne ressemblent en rien à de petites taches noires. Mais placer ce point au microscope révèle d'énormes yeux, semblables à ceux d'un orbe, qui, comme le dit l'entomologiste Emily Hartop, ressemblent à de sinistres boysenberries pourpres.
Le nom du parasite à ailes torsadées vient des ailes apparemment mal formées du mâle de l'espèce. La femelle n'a pas d'ailes, de jambes ni même de pièces buccales fonctionnelles - elle n'est qu'un sac contenant des œufs et des cellules adipeuses.
Quand elle est prête à s'accoupler, elle creuse partiellement l'arrière de son hôte, exposant sa tête et ses épaules. Elle envoie une odeur chimique séduisante, une phéromone, pour attirer sa compagne, qui arrive de loin et l'insémine de manière experte derrière la tête. Elle attend patiemment que ses œufs se développent et éclosent. Puis elle devient une foule de gens: ses larves la dévorent lentement au fur et à mesure de leur développement. Lorsqu'elles sont prêtes à chercher leurs propres hôtes-guêpes, elles se traînent derrière sa tête, laissant derrière elle son exosquelette en forme de coquille. De cette manière, chaque parasite féminin à ailes torsadées peut porter 2 590 progénitures. La guêpe survit à l'épreuve entière relativement indemne; sa seule cicatrice est qu'il est maintenant stérile.
C’est l’un des véritables récits de LA noir qui se déroule autour de la ville, dans les profondeurs du sol, au coin des bâtiments et sous les buissons du ventre sombre de la Californie du Sud. Je connais ces monstres parce que j'étudie les insectes au Muséum d'histoire naturelle, où je travaille aux côtés d'entomologistes et de volontaires (nous les appelons «citoyens scientifiques») qui les piégent et les trouvent. Je peux vous dire que LA n'est pas une ville des anges en ce qui concerne les insectes.
Une mouche de cercueil, née de la mort. (Kelsey Bailey) La mort lui devient
Certains de mes insectes préférés se rassemblent autour des cadavres. Le cimetière Hollywood Forever est un des endroits où vous pourrez les trouver, probablement autour de la tête de la statue de Johnny Ramone. Pour un œil non averti, ils pourraient ressembler à un vieux moucheron. Mais de près, chacun de ces insectes a une paire d’énormes yeux qui semblent recouverts d’un filet, de longues pattes effilées et d’ailes transparentes. Les couples aiment se rencontrer dans les airs et s’effondrer au sol dans un moment ardent d’insectes. Ce sont Conicera tibialis, plus connu sous le nom de mouches à cercueil.
Une fois que le couple s’est séparé, la mouche femelle localise les tissus morts ou en décomposition (selon l’odeur, selon les scientifiques) afin de pouvoir pondre ses œufs. Elle peut creuser près de sept pieds sous terre, ce qui est bien, car si elle recherche des tissus humains, elle est souvent, comme le dit l'adage, environ six pieds sous terre.
Elle pond ses œufs dans les recoins autour du cercueil et laisse ses larves faire le travail furtif de se faufiler dans le cercueil. Si tout cela vous semble beaucoup de travail, c'est bien. Souvent, ces mouches évitent les humains décédés et optent plutôt pour des cueillettes faciles, telles que des chiens de compagnie enterrés dans des fosses d'arrière-cour moins profondes.
Meurtre dans le fleuve LA
Alors que les coureurs, les cyclistes et les promeneurs suivent leur chemin le long du chemin longeant la rivière LA à Frogtown, l’eau gargouille et les buissons bruissent doucement dans le vent. Mais cette scène idyllique masque les meurtres commis juste sous la surface de l'eau.
Les bébés libellules, autrement connues sous le nom de nymphes, sont des prédateurs voraces. Mesurant jusqu'à la taille d'un grain de poivre et d'un pouce et demi, ces punaises marron en sourdine se fondent bien dans le fond boueux de cette partie de la rivière LA. Quand une proie nage près de lui - cela peut être un poisson, un têtard ou une libellule - la nymphe lâche ses mâchoires cachées de la mort. En une microseconde, les mâchoires s'enclenchent sur la victime assommée et la tirent pour la manger vivante. Les nymphes peuvent prendre plusieurs repas par jour dans les profondeurs aqueuses - ce sont de véritables tueurs en série à sang froid.
Accrochez-vous à votre tête, fourmi veloutée. (David Scharf / Corbis) Enlevez leur têtes
Un autre de mes insectes macabres préférés a été découvert en novembre dernier à Glendale, dans les grands chantiers des grandes maisons, adossés aux montagnes de Verdugo. Là, une grande fourmi sert de maison à un minuscule Pseudacteon californiens, ou mouche décapante. Les fourmis, connues sous le nom de fourmis veloutées, constituent de jolies maisons car elles sont plus grandes que les fourmis noires habituelles qui envahissent le bol de nourriture de votre chat ou se suicident dans votre congélateur. Ils ont également un attrait: un abdomen noir velouté et un thorax rouge orangé. C'est peut-être pour cette raison que P. californiensi s a évolué pour infecter cette fourmi et aucune autre.
Au lieu d'un U-Haul, la femelle P. californiensis pénètre dans son hôte en insérant son dispositif de ponte en forme d'aiguille (ovipositeur) dans un point faible situé entre deux plaques abdominales de la fourmi. Elle pond un œuf solitaire et s'envole.
À l'intérieur de la fourmi, l'œuf éclot et la mouche se rend à la tête de la fourmi, où elle se fraye un chemin à travers divers tissus. Finalement, la fourmi est décapitée et meurt - et la mouche adulte émerge par la cavité buccale dans une scène rappelant un film d'horreur.
'Zombees'
Les zombies font fureur à Hollywood - mais de véritables abeilles zombifiées pourraient en fait envahir Los Angeles chaque jour. Depuis 2011, des abeilles infectées ont été repérées de Seattle à Santa Barbara. Nous ne savons pas s'ils sont déjà arrivés à Los Angeles. Nous avons donc récemment mis au point des pièges dans les jardins naturels du musée d'histoire naturelle pour le découvrir.
Les «zombés» commencent leur vie d'abeilles domestiques normales, Apis mellifera . Mais quand ils rencontrent une petite mouche de couleur miel aux yeux sombres appelée Apocephalus borealis, cette abeille commence à vivre un cauchemar.
Les minuscules mouches zombies femelles insèrent leurs ovipositeurs en forme d'aiguilles dans l'abdomen de leurs hôtes abeilles. Ils déposent généralement un certain nombre d'œufs qui éclosent après quelques jours. Jusqu'à 15 asticots peuvent survivre à l'intérieur d'une abeille, en mangeant l'intérieur de l'abeille. Juste avant que les asticots soient prêts à se transformer en pupes, la prochaine étape de leur développement, le zombée est en quelque sorte inspiré de quitter sa ruche la nuit, pour ce que certains appellent un vol de morts-vivants.
Ces abeilles zombifiées sont attirées par la lumière, les lumières du porche qui tournoient ou se tordent sous les fenêtres allumées tôt le matin. Environ sept jours plus tard, les larves ont éclaté en masse de la région du cou de l'abeille. Ils rampent ensuite un peu plus loin, se transforment en pupes et émergent au moment où l'adulte s'envole neuf jours plus tard, prêts à retrouver leur prochaine victime.
Lorsque je regarde un zombie voler au microscope ou que je sors des nymphes de libellules de la rivière LA, je me réjouis de savoir que je suis au courant d'un monde minuscule qui passe souvent inaperçu. Certaines personnes ont peur des insectes - et si vous savez ce qu’elles se font, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Mais les insectes définissent notre ville autant que les gens. Si nous ne comprenons pas leur vie et ne nous inquiétons pas pour leur avenir, nous ne planifions pas pour notre propre avenir non plus. Et dans une ville qui regorge de suites, de remakes et d'adaptations, les histoires vraies de la vie d'un insecte peuvent être bien plus étranges que notre fiction hollywoodienne.
Lila Higgins est une fervente exploratrice de la nature urbaine diplômée en entomologie et en éducation relative à l'environnement. Elle travaille actuellement au Natural History Museum du comté de Los Angeles, où elle dirige le programme Citizen Science. Elle a écrit ceci pour Thinking LA, un projet de UCLA et de Zocalo Public Square.
Le personnel du projet BioSCAN (Cité des sciences de la biodiversité et de la nature) du musée, en particulier l'investigateur principal Brian Brown, a conçu et mis en œuvre l'étude des insectes de Los Angeles qui ont découvert de nombreuses espèces décrites dans cet article. Pour plus d'informations sur BioSCAN, consultez la page du projet.
