Pendant des milliers d'années, les abeilles ont été utilisées par de nombreux produits de valeur, du miel à la cire, du pollen au venin.
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Les anciens Égyptiens attribuaient à leurs pharaons le titre de "Roi abeille" (entre autres), grâce à l'importante apiculture en Basse-Égypte qui maintenait la terre ruisselant de miel. Les images dans les tombes montrent des ruches cylindriques remontant au VIIe siècle av.
La collecte de miel de colonies d'abeilles sauvages remonte encore plus loin - certaines des preuves les plus anciennes ont été consignées dans une peinture rupestre datant d'environ 6 000 ans av. Pourtant, jusqu'à présent, la pratique répandue et généralisée de cette pratique demeurait incertaine, selon une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans la revue Nature .
"Les abeilles ont été assez invisibles à travers toutes les archives archéologiques, car elles sont minuscules et disparaissent très rapidement", a raconté à Chelsea Harvey, auteur principal, Mélanie Roffet-Salque, pour le Washington Post .
Mais au lieu de s’en tenir aux archives fossiles ou à l’art rupestre ancien, Roffet-Salque et son équipe s’appuient sur des preuves chimiques emprisonnées dans des poteries néolithiques. La cire d'abeille est une substance complexe, riche non seulement en cires, mais en lipides et autres molécules organiques, ce qui lui confère une empreinte chimique unique résistant aux ravages du temps.
Les chercheurs ont recherché les traces révélatrices de la cire d'abeille sur plus de 6 400 pièces de poterie utilisées par les agriculteurs du néolithique. L'idée était que la poterie aurait pu être utilisée pour extraire le miel d'un nid d'abeilles pillé ou que la cire elle-même se serait révélée utile comme combustible pour les lampes. Ces vases contenant de la cire auraient même pu servir de ruches artificielles précoces pour garder les insectes industrieux et leur concoction sucrée à proximité, une source rare de douceur pour les peuples anciens.
La preuve la plus ancienne qu'ils ont trouvée remonte à 7 000 ans av. J.-C. en Anatolie, ou Asie mineure. Çayönü Tepesi, un site de l'âge de pierre situé dans le sud-est de la Turquie, a révélé des résidus de cire d'abeille exceptionnellement bien conservés de cette période, selon le document.
L’équipe a trouvé de nombreuses preuves indiquant que des humains utilisaient des produits à base d’abeilles dans les Balkans, datant d’environ 5 500 à 4 500 avant JC et d’Afrique du Nord à partir de 5 000 avant J.-C. Le nord était le plus éloigné des chercheurs.
"Nous pensons que c'est la limite écologique des abeilles domestiques dans la préhistoire", a déclaré Roffet-Salque à Stephanie Pappas pour Live Science. Le climat de l'époque empêchait probablement les abeilles de se rendre sous des latitudes beaucoup plus grandes.
Les relations entre les abeilles et les abeilles se sont rapprochées avec le temps, avec l'apiculture et une certaine domestication. De nos jours, ces insectes sociaux dynamiques sont essentiels à la pollinisation des cultures et à la production de leur délicieux miel. Face à de sérieux déclins d'abeilles, nous espérons que cette relation qui dure depuis des millénaires va perdurer.
