Si vous êtes fan de l'émission de radio publique "This American Life" ou si vous vous souvenez du doux personnage sarcastique Violet du récent film The Incredibles, vous connaissez déjà la voix distincte de Sarah Vowell.
Sa voix est tout aussi frappante: alternativement douce et aigre, naïve et cynique, mais toujours candide. Elle est l'auteur de plusieurs ouvrages à succès, notamment Assassination Vacation, Le patriote partiellement nuageux, Take the Cannoli et Radio On.
Le travail de Vowell étudie comment l'histoire américaine est étroitement liée à notre culture populaire, souvent avec un effet amusant. Vowell a récemment rencontré Smithsonian Magazine pour discuter de son dernier livre, The Wordy Shipmates , qui traite des colons puritains de la Nouvelle-Angleterre.
Pourquoi avez-vous décidé d'écrire sur les puritains? Comment les gens ont-ils réagi à ce choix de sujet?
Personne ne s'enthousiasme vraiment pour les puritains! C'est juste: "Euh, pourquoi?" Mais je suppose que c'est l'une des raisons pour lesquelles je voulais écrire le livre. Les gens ne semblent avoir aucun respect pour les puritains. Bien sûr, il y a beaucoup de choses horribles à leur sujet, comme chez tout être humain, mais j'admire leur amour du langage, de l'apprentissage et du savoir. Je voulais les défendre un peu.
J'écris spécifiquement sur les fondateurs de la colonie de la baie de Massachusetts, et en particulier John Winthrop, qui fut leur premier gouverneur. Il a également écrit mon sermon puritain préféré, "Un modèle de charité chrétienne", dans lequel nous obtenons l'image de la Nouvelle-Angleterre comme une "ville sur une colline".
En tant qu'Américains, nous trouvons ces personnes là où nous nous imaginons exceptionnelles, choisies et admirées. Notre ADN a été plutôt apparent ces dernières années.
Comment?
Eh bien, je pensais beaucoup à Winthrop à cause de la guerre en Irak. Et j'ai vraiment commencé à travailler sur le livre après avoir regardé l'enterrement de Ronald Reagan à la télévision. [L'ancien juge de la Cour suprême] Sandra Day O'Connor lit "Un modèle de charité chrétienne", en raison de l'affinité de Reagan pour la "ville sur une colline", et elle parvient à la partie où Winthrop écrit: "Les yeux de tout le monde est sur nous. "
Et c'était juste après la publication des photos d'Abou Ghraib. Je pensais que [le sermon de Winthrop] était une chose si parfaite à lire - en quelque sorte pour les mauvaises raisons. Les yeux du monde étaient rivés sur nous et ils ont vu ce qui suit: Un officier de la police militaire américaine, se tenant à côté d'un tas de prisonniers nus, faisant un signe du pouce levé.
Pour Winthrop, quand il a dit "les yeux de tous les gens sont sur nous", il a voulu dire: ils vont attendre que nous échouions. Et si nous échouons, tout le monde pourra avoir une très bonne vision de notre échec. Et Winthrop avait peur de cela, car ils échoueraient devant leur Dieu.
Qui sont les autres personnages principaux de votre livre, à part Winthrop?
J'aime aussi Roger Williams, surtout en ce qui concerne Winthrop. Williams était ce jeune théologien rabblerousing. C'est le puritain que tous les autres puritains souhaitaient voir se calmer un peu sur la religion, vous savez?
Winthrop et ses collègues magistrats finissent par bannir Williams du Massachusetts et il fondera ensuite Rhode Island. Williams est capable de s'échapper avant que la milice du Massachusetts vienne le renvoyer sur un bateau pour rentrer en Angleterre - et la personne qui l'a prévenu était John Winthrop!
En public, Winthrop pensait que Williams troublait la paix et devait être retiré - mais il demeurait son ami, il l'a donc prévenu. Et ils ont gardé cette correspondance pour le reste de la vie de Winthrop. Je pensais que c'était une belle histoire que leur amitié pourrait vivre après qu'un gars ait banni l'autre. Cela m'a donné envie d'en savoir plus.
La dissidente puritaine Anne Hutchinson est en procès avant de quitter la colonie de la baie du Massachusetts pour fonder le Connecticut. (Corbis) 
Le dirigeant puritain John Winthrop arrive dans la colonie de la baie du Massachusetts. (Corbis) 
Sarah Vowell est l'auteur de "The Wordy Shipmates", un livre sur les puritains (Bennett Miller) 
La couverture de The Wordy Shipmates, par Sarah Vowell (Penguin Group) Parlez-nous d'Anne Hutchinson, un autre personnage fort. Comment a-t-elle fini par être bannie de la colonie du Massachusetts?
Anne Hutchinson était la groupie de John Cotton, le plus important ministre protestant en Angleterre. Ainsi, lorsque John Cotton immigre en Nouvelle-Angleterre, son mari et ses 15 enfants le suivent à Boston.
C'est une sage-femme, alors quand elle arrive à Boston, elle rencontre beaucoup de femmes très rapidement. Et elle commence à avoir ces réunions de prière chez elle pour les autres femmes. Au début, elle ne fait que parler des sermons de Cotton, mais elle finit par commencer à prêcher par elle-même et attire ces foules immenses chez elle. Pas seulement les femmes, les hommes sont venus aussi. Elle est devenue très influente, très vite.
Elle et ses partisans causaient énormément de discorde et de troubles dans la colonie, alors les magistrats de la Bay Colony l'ont emmenée devant un tribunal et l'ont jugée pour avoir troublé la paix.
Elle est probablement sur le point d'être acquittée, car elle réfute vraiment tous leurs arguments contre elle, mais le problème à son sujet est la suivante: elle ne pouvait pas se taire. Et elle aimait le son de sa propre voix. Elle saisit cette occasion pour commencer à prêcher en quelque sorte ce qu’elle croit - et beaucoup de ce qu’elle croit est très blasphématoire. Comme, elle croit entendre la voix de Dieu. Elle croit être remplie du Saint-Esprit.
Une grande partie de ce qu'elle dit, les évangéliques des temps modernes reconnaîtront probablement le type de protestantisme qu'ils pratiquent, mais pour les puritains, c'était beaucoup trop émotif. Dire que vous avez entendu la voix de Dieu ne devait pas être cru.
Elle se fait donc virer et se rend également à Rhode Island, comme Roger Williams avant elle. Et Rhode Island devient un lieu de refuge où non seulement les puritains qui se font virer du Massachusetts cherchent le réconfort, mais toutes sortes de parias religieux.
S'il y avait un navire plein de gens qui partaient pour une nouvelle colonie aujourd'hui, les rejoindriez-vous?
Et bien non. J'aime où j'habite (rires)!
Je veux dire, ce qu'ils ont fait était assez remarquable et courageux. Et juste une chose que j’aime dans les sermons de Winthrop et de Cotton, c’est qu’il s’agit de discussions palpantes données presque au quai, car ces personnes sont sur le point de s’embarquer, et ce qu’elles entreprennent est vraiment terrifiant. Le fait qu’ils le feraient témoigne d’une énorme quantité de courage et d’optimisme.
Et ... je déteste aussi les bateaux et je ne sais pas nager.
Vous écrivez vous-même sur un héritage amérindien. Est-ce que cela a influencé votre recherche et votre rédaction, en termes de comment vous vous sentiez lorsque vous lisiez à ce sujet?
Eh bien, cela a une influence sur ma relation avec l'histoire américaine. Je n'existerais pas sans l'échec de la constitution. Je n'existerais pas si la politique de renvoi des Indiens d'Andrew Jackson n'avait pas forcé mes ancêtres cherokee à suivre le sentier des larmes sous la menace des armes. Sachant que, à un âge aussi précoce, ma vision de l’histoire américaine a en quelque sorte été altérée. Cela n’influence pas seulement ma façon de regarder l’histoire américaine, mais aussi ma façon de penser le monde. Il faut toujours savoir qui raconte une histoire et comment une histoire est racontée.
Je pense que très peu de détails biographiques me rendent naturellement méfiant. Mais l’autre chose qui m’intéresse naturellement.
La même chose avec les puritains. Avant de vous parler de toutes les choses horribles que Winthrop et ses collègues ont fait dans la colonie de la baie ... Je vous dis ce que j'aime chez eux et je me présente eux-mêmes de mieux en mieux. Cela rend les horreurs qu'ils ont perpétrées d'autant plus horribles, car vous savez qu'ils sont capables de ce grand idéalisme et de cet amour semblable à celui de Christ, tout en sachant qu'ils sont capables de cette violence physique vicieuse. Et même si cela les rend moins attrayants, cela les rend aussi plus intéressants .
Vous faites référence à ce court passage du sermon de Winthrop comme "une des plus belles phrases de la langue anglaise:"
'Nous devons nous réjouir les uns des autres, s'approprier les conditions des autres, nous réjouir ensemble, pleurer ensemble, travailler et souffrir ensemble, en ayant toujours devant nous notre commission et notre communauté dans le travail, notre communauté en tant que membres du même corps. '
Pouvez-vous parler de ce que ces mots signifient pour vous?
Ce qui est beau chez les Puritains, c'est leur insistance presque désintéressée sur l'interdépendance, la solidarité et l'acceptation de l'accord. Mais ensuite, vous savez, le côté sombre de tout cela, c’est que ceux qui ne sont pas d’accord, tous ceux qui se lèvent, ceux qui critiquent les magistrats ou les ministres - sont bannis.
C'est pourquoi la première ligne du livre est la suivante: La seule chose plus dangereuse qu'une idée, c'est une croyance . Parce que chaque belle croyance a ce revers, a ce côté sombre. Et certainement je pense que c'est vrai dans ce pays. Cette idée de nous-mêmes en tant que peuple spécial et choisi par Dieu nous incite à nous penser mieux, à faire plus d'efforts et à aller plus loin ... mais cela nous rend également moins susceptibles de remettre en question nos propres motivations.
