Des films aux musées, les dinosaures les plus célèbres sont parmi les plus grands. Nous aimons les superlatifs et voulons savoir quels sont les dinosaures les plus gros, les plus rapides et les plus féroces. Pourtant, tout comme les animaux vivants, les dinosaures se présentent sous différentes formes et tailles, et une équipe de paléontologues vient d'annoncer, dans les Actes de la Royal Society B, l'un des plus petits dinosaures jamais découverts.
Nommé Fruitadens haagarorum, ce petit dinosaure de la strate vieille de 150 millions d'années de l'ouest du Colorado n'avait qu'une longueur d'environ deux pieds et demi. C'était un hétérodontosaure, ou un membre d'un groupe de dinosaures ornithischiens qui se sont séparés tôt de l'arbre généalogique et ont persisté pendant des millions d'années. C'est la première fois qu'un dinosaure hétérodontosauridé est découvert en Amérique du Nord.
Alors que de nombreux autres dinosaures ornithischiens comme les hadrosaures et les dinosaures à cornes étaient des herbivores, il semble que Fruitadens était un omnivore. Comme les autres hétérodontosauridés, il avait au moins trois types de dents: des dents en forme de cheville à l'avant de la mâchoire, une seule grande "défense" ou dent en forme de canine, et une série de dents en forme de feuille, idéales pour cisailler les plantes. Cela lui aurait permis de manger une variété d'aliments, y compris de la viande, et sa petite taille signifiait probablement qu'il le devait.
Les corps des petits animaux sont généralement plus coûteux sur le plan énergétique que ceux des gros animaux, ce qui signifie que les petits animaux doivent trouver des aliments de haute qualité, comme des fruits et de la chair, et en consommer beaucoup. Ils ne peuvent pas se nourrir en ne mangeant que des aliments de piètre qualité, tels que des feuilles. Tel est le prix de la petite taille de corps, et donc Fruitadens peut avoir été un vestige tardif d'un rayonnement précoce de petits dinosaures omnivores qui a ensuite donné lieu à des géants phytopharmaceutiques plus spécialisés.
