Allosaurus est l'un des dinosaures les plus connus, mais il est rare de trouver un nombre considérable de données sur un seul genre de dinosaure. Et il y a des dinosaures que nous pourrions ne jamais rencontrer du tout. (Photo prise au Musée d'histoire naturelle de l'Utah par l'auteur)
Au cours des deux derniers siècles, les paléontologues ont découvert et nommé plus de 600 genres différents de dinosaures non aviaires. À première vue, cela pourrait sembler être une grande diversité de dinosaures (d’autant plus que seule une poignée de dinosaures est bien connue du public). Mais ce n'est vraiment que la pointe de l'iceberg mésozoïque. De nouveaux dinosaures sont décrits presque toutes les semaines et, selon les estimations des paléontologues Steve Wang et Peter Dodson en 2006, plus de 1 800 genres de dinosaures différents auraient existé sur terre au cours de leur règne de 160 millions d'années entre le Trias et le fin du Crétacé. La plupart des dinosaures restent à découvrir.
Mais allons-nous jamais trouver tous les dinosaures? Je ne pense pas.
Les archives fossiles constituent une histoire biaisée par les circonstances nécessaires à la préservation et à la découverte. Les paléontologues et les géologues le reconnaissent depuis plus d'un siècle et demi. Comme Charles Darwin, à la suite de la plaidoirie de son ami et collègue géologue, Charles Lyell, l'a souligné dans l'origine de l'espèce, l'enregistrement géologique est «une histoire du monde imparfaitement conservée et écrite dans un dialecte en mutation». être comme les pages d'un livre qui enregistre les allées et venues des espèces au fil du temps, écrit Darwin. «De cette histoire, nous ne possédons que le dernier volume, ne concernant que deux ou trois pays», a déploré Darwin, et «de ce volume, seul un chapitre a été préservé, et chaque page a été conservée. quelques lignes. "
Appliquons ceci aux dinosaures. De tous les dinosaures non aviaires qui ont existé, seuls quelques-uns sont morts dans des circonstances propices à la préservation des fossiles. Les corps des dinosaures ont dû s'installer dans un endroit où des sédiments - un fleuve, un lac, un désert couvert de dunes, une plaine d'inondation, un lagon ou un environnement similaire - ont été préservés afin d'être préservés pour l'enregistrement des roches. Cela signifie que nous en savons beaucoup sur les dinosaures des basses terres qui vivaient à proximité de plans d'eau, mais les dinosaures qui vivaient dans des habitats de montagne ne sont pas aussi bien représentés. Ces dinosaures, qui habitaient d'anciennes montagnes et des habitats similaires, vivaient dans des endroits où la roche était enlevée plutôt que de déposer de nouveaux sédiments. En d'autres termes, les dinosaures des hautes terres ne vivaient pas dans le type d'habitat où ils risquaient d'être préservés. Il y avait sans aucun doute des populations entières, des espèces et même des genres de dinosaures qui n'ont peut-être jamais été enregistrés dans les archives fossiles.
Et la préservation des archives fossiles ne garantit pas à elle seule la découverte d'un genre de dinosaure. Parmi tous les dinosaures conservés dans le roc, seuls quelques-uns sont accessibles dans les parties exposées du roc à travers le monde. Encore moins sont suffisamment intacts pour être identifiés et collectés. Les contingences de la fossilisation, de l'histoire et de notre capacité à rechercher des fossiles conspirent pour brouiller notre image de la diversité des dinosaures.
L'image n'est pas entièrement négative, cependant. Il existe des zones de roches contenant des dinosaures qui sont encore peu explorées et même des zones très recherchées peuvent encore donner lieu à des surprises. Je n'ai aucun doute sur le fait que les paléontologues continueront à découvrir et à décrire des dinosaures jusque-là inconnus pendant de nombreuses décennies. Et, plus encore, chaque nouveau dinosaure modifie notre image des relations entre les dinosaures et les détails de la date et de l'endroit où des groupes particuliers ont évolué. Grâce à ces connaissances, les paléontologues peuvent remonter dans le roc et cibler des zones spécifiques où de nouveaux dinosaures pourraient être trouvés. Nous ne trouverons probablement pas tous les genres de dinosaures qui aient jamais existé, et nous n’avons peut-être pas la liste détaillée de tous les genres que nous avons la chance de découvrir, mais il existe toujours un nombre impressionnant de dinosaures en attente d’être. a trouvé.
