Né en 1930, John Cephas a grandi avec le blues. À l'âge de 9 ans, sa tante l'a assis et lui a appris à jouer de la guitare. Et avant que Cephas ne soit adolescent, il avait sa propre guitare, avec laquelle il avait l'habitude de recevoir les invités du week-end chez sa famille dans la région de Foggy Bottom à Washington, DC La tradition dans laquelle Cephas s'était installée à l'âge adulte était le blues du Piémont, un style " "fête à la maison" "musique avec alternance de cueillette au pouce et aux doigts, originaire des contreforts des Appalaches allant de Richmond (Virginie) à Atlanta (Géorgie).
Pour rendre hommage au musicien décédé le 4 mars à l'âge de 78 ans, un rassemblement commémoratif aura lieu de 13 h à 13 h dans l'auditorium du Smithsonian Baird au Muséum national d'histoire naturelle le dimanche 29 mars. Les participants partageront des souvenirs et participeront à une hommage musical.
Un des derniers bluesmen à pratiquer le style piémontais, Cephas est devenu un visage familier lors des festivals de musique folklorique des années 1960. Lors de son passage au Smithsonian Folklife Festival en 1976, il rencontre le musicien Phil Wiggins. Les deux formeraient finalement le duo Cephas & Wiggins. (Smithsonian Folkways a publié un recueil de leur musique, "Richmond Blues" en 2008.)
À partir des années 1980, le duo tourne en Europe, en Afrique et en Amérique du Sud et du Nord. Cephas a déclaré: "Je suppose que vous pouvez dire que nous avons joué dans le monde entier. Je vais aller n'importe où pour jouer du blues et enseigner aux gens le blues du Piémont."
En juin 2007, le journaliste Smithsonian David Zax a demandé à Cephas ce que le blues signifiait pour lui. Cephas a répondu: "Ce sont des histoires de la vie. Tout ce que vous avez à faire est d'écouter les paroles, et vous verrez qu'elles sont liées à une expérience réaliste."
