Si vous passez par Floyd un vendredi soir, vous aurez du ralentir lorsque vous passerez devant le dépanneur de cette minuscule ville située dans les Blue Ridge Mountains en Virginie. Des foules de gens parcourent la rue, beaucoup portant des mandolines, des banjos, des basses et d'autres instruments. Dans les ruelles et les parkings, ils forment des groupes improvisés jouant du bluegrass et de la musique country traditionnelle. Les jam sessions sont fluides; un jeune guitariste sauvegarde un groupe d'anciens joueurs, puis rejoint un joueur de violon du Midwest. Dans le spacieux Floyd Country Store, des groupes de toute la région jouent sur une petite scène et des danseurs remplissent le sol. Leurs pieds tapotants fournissent une percussion à la musique.
"Le magasin de campagne a une énergie unique", déclare Fred First, écrivain et thérapeute physique à temps partiel qui a déménagé à Floyd il y a une décennie. "Il a maintenu son authenticité." Au cours des dernières années, Floyd, une ville comptant seulement quelques centaines d'habitants, a formalisé les rassemblements musicaux spontanés en un événement hebdomadaire qui suscite un nouvel intérêt pour la culture locale. La ville est maintenant une étape majeure de la Crooked Road, sur 250 km, en Virginie, qui serpente dans des endroits où la musique traditionnelle s’épanouit. Il s’agit d’un effort récent de la Commission régionale des Appalaches, de l’USDA et des communautés locales pour stimuler le développement touristique et économique dans une région souvent oubliée du sud-ouest de la Virginie.
Je conduis les 280 miles de Washington, DC à Floyd un vendredi après-midi ensoleillé. Quand je rentre dans le magasin du pays, les habitants me saluent avec un sourire et un bonjour. Je rencontre d’abord sur un stand lumineux près de la fenêtre et il me présente Doug Thompson, un natif de Floyd qui est parti en 1965 et a passé plusieurs années en tant que photojournaliste à Washington avant de rentrer récemment. Ils me conduisent à un point de vue panoramique avec une vue imprenable sur les douces montagnes verdoyantes qui s'étendent jusqu'en Caroline du Nord. Depuis les années 1970, expliquent mes hôtes, les artistes ont été attirés par la belle campagne de Floyd et ses terres bon marché. Un mélange diversifié de résidents contribue à la communauté artistique florissante de Floyd.
Je retourne au magasin Floyd Country Store à temps pour prendre le départ de son jamboree du vendredi soir à 6 h 30. Chaque semaine, le magasin réserve trois groupes sur scène et facture un droit d'entrée de 3 $. Le premier groupe chante toujours des numéros de gospel, et les auditeurs sont assis respectueusement dans les chaises pliantes disposées près de la scène. À 7h30, des groupes de bluegrass et d'antan arrivent et remplissent la piste de danse de danseurs à pied plat. Le jeu de jambes sophistiqué, comme la musique, est issu des traditions des immigrants des îles britanniques.
Pendant que les groupes organisés jouent dans le magasin, des musiciens de tous les horizons se rassemblent à l'extérieur pour apprendre les uns des autres, s'entraîner et se montrer un peu. La scène fait écho à des rassemblements musicaux qui se déroulent dans le sud des Appalaches depuis des siècles. Les séances à Floyd ont débuté de manière informelle il y a plusieurs décennies autour du réchaud à fond plat du magasin. Dans les années 1980, il a évolué en réunions régulières du vendredi soir. Le magasin lui-même a connu de grands changements depuis son acquisition par Woody et Jackie Crenshaw en 2005. Ils ont restauré et agrandi le bâtiment, modernisé la scène et la piste de danse et élargi les offres et les heures d'ouverture du magasin. Ouvert du mardi au dimanche, il vend de tout, des glaces et des sandwiches au barbecue aux combinaisons et aux CD. À l’extérieur, de nouveaux lampadaires, trottoirs et bancs créent des espaces invitant pour les musiciens.
"Notre objectif était vraiment de garder quelque chose en vie dans Floyd", me dit Crenshaw. "Cette musique qui est jouée ici depuis quelques centaines d'années est une chose que nous ne voulions pas voir mourir." Le magasin met de l’espace et du temps à la disposition des professeurs de musique qui proposent des cours pour les tout-petits. Crenshaw envisage de transformer Floyd en un "village piétonnier". Thompson, le photographe, explique que la ville a fait de gros progrès depuis son retour il y a quatre ans. "La ville n'avait jamais eu de parc auparavant", dit-il. "Je n'ai jamais eu de lieu de rassemblement public, les trottoirs et les alcôves où les musiciens peuvent jouer et les gens écouter."
Scott Perry, propriétaire d'un magasin de musique qui a quitté la Caroline du Sud pour s'installer à Floyd en 1999, n'est pas entièrement satisfait des changements. "L'un des avantages du magasin de proximité est qu'il offre aux amateurs et aux amateurs un lieu de rencontre et d'apprentissage du jeu", dit-il. "Des groupes bien intentionnés tentent maintenant de se réunir et de gérer ce que je pensais être une chose magique et naturelle."
Mais presque toutes les personnes que je rencontre sont satisfaites des améliorations et de l’afflux de visiteurs. Au fur et à mesure que les groupes se rapprochent, je me dirige à la rencontre de JC Poff. L'aimable guitariste aux cheveux gris a des racines profondes dans Floyd; son grand-père y jouait du violon dans les années 1920 et sa grand-mère était professeur de musique dans des écoles à classe unique situées le long de Crooked Road. Poff explique que le nouveau développement rend Floyd accueillant pour les visiteurs qui arrivent de près ou de loin pour écouter le mélange éclectique de musiciens. "Vous entendrez les cueilleurs de guitare jouer les choses les plus étranges que vous ayez jamais entendues", dit-il. "Ensuite, vous entendrez des personnes du passé qui restent fidèles à la tradition du passé." Je lui demande de jouer une chanson qu'il a écrite et Poff choisit un air de pays lent sur le Blue Ridge. Quand je lui demande pourquoi la musique est omniprésente dans Floyd, sa réponse est simple. "C'est un produit de la montagne", dit-il.
Chaque semaine, le Floyd Country Store attire des musiciens et leurs fans du sud-ouest de la Virginie