Quel était Kelmayisaurus ? Découvert en 1973, la mâchoire inférieure et la mâchoire supérieure partielle de ce grand dinosaure prédateur du Crétacé inférieur de Chine ont été frustrantes et difficiles à interpréter. Peut-être que Kelmayisaurus appartenait à une lignée obscure de dinosaures théropodes archaïques, ou peut-être que les fossiles étaient simplement des parties d'un autre dinosaure déjà connu. Dans un prochain article d' Acta Palaeontologica Polonica, les chercheurs Stephen Brusatte, Roger Benson et Xing Xu résolvent finalement le mystère.
Les squelettes complets et articulés de dinosaures sont des pièces exceptionnellement rares. Le plus souvent, les paléontologues trouvent des restes - de nombreux dinosaures ne sont connus que de quelques parties de leur squelette. Déterminer l'identité et les relations d'un squelette partiel dépend de la connaissance d'autres espèces. Les points de repère squelettiques caractéristiques de certains groupes, mais pas d'autres, permettent aux paléontologues de préciser la liste des possibilités de représentation d'un fragment ou d'un os en particulier. Grâce à une compréhension récemment améliorée d'un groupe de grands dinosaures mangeurs de viande connus sous le nom de carcharodontosauridés, l'énigmatique Kelmayisaurus pourrait être correctement placée parmi ses parents disparus.
Démêler l'identité de Kelmayisaurus a nécessité deux étapes. Premièrement, Brusatte et ses co-auteurs devaient déterminer si le dinosaure pouvait être distingué comme une espèce unique. Contrairement à l’idée que les restes étaient trop éparpillés pour prendre une telle décision, Kelmayisaurus présentait un sillon distinctif à l’avant de la face externe de la mâchoire inférieure. Kelmayisaurus est un nom de dinosaure valide, après tout.
La première question résolue, les paléontologues cherchaient à déterminer quel type de dinosaure était Kelmayisauru . L'hypothèse la mieux étayée était que Kelmayisaurus était un carcharodontosaurid, apparenté à Giganotosaurus, à Acrocanthosaurus et à d'autres. Des aspects de la dent du Kelmayisaurus, tels que la profondeur d'une partie de l'os autour des dents et l'absence de caractéristiques souvent observées dans d'autres groupes de dinosaures prédateurs placent le dinosaure parmi les prédateurs "à dents de requin". Kelmayisaurus n'était pas aussi gros que certains des plus gros dinosaures de ce groupe, mais il était encore assez grand - à peu près de la taille de son lointain cousin Allosaurus .
Mais Kelmayisaurus n'était pas le premier dinosaure de ce type en Chine. En 2009, Brusatte, Benson, Xu et plusieurs co-auteurs ont décrit un autre carcharodontosaurid provenant d'un autre crâne partiel longtemps négligé qu'ils ont appelé Shaochilong . Cela signifie qu'il y a maintenant deux de ces grands prédateurs connus d'une "période sombre" s'étendant de 140 à 90 millions d'années dans l'histoire des dinosaures d'Asie. Les deux espèces connues ont été séparées d'au moins 8 millions d'années, ce qui conforte l'identification du Kelmayisaurus en tant qu'espèce distincte, mais la reconnaissance de ces grands prédateurs en Chine laisse penser qu'il existe probablement d'autres carcharodontosauridés en attente d'être trouvés. Peut-être l'ont-ils déjà fait et attendent-ils dans les collections de musées pour être redécrits comme leurs proches.
Références:
Brusatte, S., Benson, R., Xu, X. (2011). Réévaluation de Kelmayisaurus petrolicus, un grand dinosaure théropode du Crétacé inférieur de Chine Acta Palaeontologica Polonica DOI: 10.4202 / app.2010.0125
